Сурт

Те, що зовні, відверто кажучи, не дуже нагадувало палац, всередині повністю підтверджувало своє горде звання. Від подиву Локі ледь не забув настанови велетня-вартового: звичний до простого житла, він був шокований красою, що відкрилася йому.

Звичного для нього освітлення в палаці не було. Зате і зі стелі, і зі стін звисали величезні металеві чаші, в яких танцювали язики полум'я, висвітлюючи зал. Під стінами височіли гігантські статуї в броні, яку він уже бачив, - з тими самими вогняними ланцюгами. Золота було дуже багато, здавалося, навіть підлога була золотою - і воно блищало особливо жваво у відблисках вогню. «Робота свартальвгеймців» - подумав він, згадуючи батькові розповіді. Цверги і вогняні велетні ще в давні часи уклали союз - карликам потрібен був муспельгеймський вогонь для обробки металів, і натомість вони нерідко підносили Сурту цінні дари. Вогневики були ласі на золоті прикраси, і тепер, дивлячись на ці чарівні переливи дорогоцінного металу, Локі розумів, чому. «Якщо коли-небудь потраплю до Свартальвгейму, треба буде і собі якусь прикрасу роздобути!» - подумав він.

Статую, про яку говорив вартовий, Локі помітив не відразу. Але помітивши, вже не міг відірвати від неї очей. Якби вона не була золотою, маг вирішив би, що перед ним живий велетень. Величезна, продумана і виконана до найменших деталей статуя зустрічала гостей в кінці зали. Локі не знав, хто був зображений у цій статуї, але не здивувався б, якби це був сам лорд Сурт. Рука статуї вказувала ліворуч - до залу, а в розкритій долоні тріпотів вогонь. Хлопець знову здивувався тому, яка ж живуча тут ця стихія, як вона здатна виникати з нічого та існувати, не потребуючи підживлення. Підкоряючись неясному інстинкту, він підніс свою долоню до вогника. Той спалахнув сильніше, змусивши Локі відсахнутися, і знову притих.

- ЛОКІ, СИН ЛАУВЕЇ! - прогримів голос, який змушував тільки сподіватися про те, що він такий гучний не від природи, а від акустики замку - інакше зустріч із його власником, здається, могла привидітися тільки в кошмарах. Локі здригнувся і подивився в бік, звідки лунав звук - у бік залу. У кінці невеликого коридору відчинилися двері, а за ними вирувало полум'я.

- ВЛАДИКА СУРТ ЧЕКАЄ НА ТЕБЕ! - повторив голос. Здається, поки що байдуже, але, не знаючи власника, Локі не став би стверджувати, що варто чекати проявів нетерпіння. Тож, не гаючи часу, він розвернувся і попрямував до зали, на ходу намагаючись розчистити собі шлях. Вогонь підкорився і розступився в сторони, але доріжка була такою вузькою, що Локі не плекав марних надій. Якщо Сурт або хтось із його підлеглих захоче знову повернути вогню свободу, він не встигне зреагувати, а про те, щоб переламати їхню волю своєю, не може бути й мови. А початок бесіди йому вже не подобався. «Син Лаувеї» звучало скоріше як звинувачення, а не як констатація факту, і Локі навіть не хотів думати про те, яке покарання передбачено в разі визнання їх винними.

У кінці вогняного тунелю він побачив трон, на якому сидів велетень. Судячи з усього, це і був Сурт - Локі навіть розчаровано присвиснув. На тлі величезної статуї і вартового, що викликав повагу, владика Муспельгейму виглядав не дуже солідно. Але величезний палаючий меч і оточуючі його охоронці, безсумнівно, змушували вважати його небезпечним ворогом. Краще б, звісно, добрим другом, але...

- ЛОКІ, СИН ЛАУВЕЇ! НАВІЩО ТИ ПРИЙШОВ? - проголосив Сурт, трохи здивувавши хлопця - він був упевнений, що глашатаєм, який покликав його, був хтось із інших велетнів. Зібравшись із думками, Локі опустився на коліна.

- Я прийшов скласти присягу, лорд Сурт. Хочу стати вашим воїном поряд з іншими магами цього народу. Готовий виконувати ваші накази, застосовувати свої знання і здібності на користь Муспельгейму проти будь-якого зі світів, окрім... - Локі запнувся на мить, і рішуче продовжив: - Проти будь-якого зі світів.

- ТИ СКАЗАВ «ОКРІМ», - прогримів голос. - Я НЕ СТАНУ ДОВІРЯТИ ТОМУ, У КОГО Є СУМНІВИ. КАЖИ, ЩО ХОТІВ, ХЛОПЧИСЬКО.

- Я б... не хотів нападати на Йотунгейм. Це мій рідний світ, у якому я народився і виріс, і там живуть мої друзі, - неохоче визнав Локі. - Але якщо буде необхідно, я зроблю і це.

- ТИ НЕ БУДЕШ НАПАДАТИ НА ЙОТУНГЕЙМ, - у голосі Сурта, здається, відчувалося легке єхидство. - МЕНІ ПОДОБАЄТЬСЯ ТВОЯ ЩИРІСТЬ, І Я НЕ ХОЧУ ХВИЛЮВАТИСЯ ПРО ТЕ, ЩО ТИ НАДУМАЄШ МЕНЕ ЗРАДИТИ. СПОДІВАЮСЯ, ІНШІ СВІТИ ТОБІ БАЙДУЖІ?

- Так, лорде Сурт, - Локі покірно схилив голову. Здається, вбивати його на місці демон не планує, але він відчував - усе не може бути так просто. І не помилився. Наступної ж секунди один із вартових за сигналом Сурта підняв руку, і вогняний ланцюг моментально злетів з його броні, міцно оперезавши Локі і зв'язавши йому руки за спиною. «Так, на деякі запитання краще не отримувати відповіді...» - подумки посміхнувся бранець, піднімаючи погляд на Сурта. Це не вбивство, інакше він би вже не міг ні думати, ні рухатися. Тоді що? Випробування?

- ПОКАЖИ МЕНІ, НА ЩО ТИ ЗДАТЕН.

Локі відкрив було рота, щоб показати, що зі скутими руками він здатний хіба що на глузування, але тієї самої миті ланцюг із пояса різко перемістився, стиснувши йому горло, і сміх перетворився на відчайдушний хрип.

- НЕ ДУМАЙ, ЩО Я БУДУ ШКОДУВАТИ ПРО ТВОЮ СМЕРТЬ, СИН ЛАУВЕЇ, - Сурт дивився на нього пильним, допитливим поглядом, але без жодного співчуття. - МЕНІ НЕ ПОТРІБНІ СЛАБАКИ. АБО ТИ ВПОРАЄШСЯ І СЛУЖИТИМЕШ МЕНІ, АБО ЗАГИНЕШ.

Локі напружив руки. Спроба розірвати ланцюг, зрозуміло, була наївною, але її варто було зробити. Сурт розреготався, і його сміх пролунав, як грім.

- ДУРНИЙ ХЛОПЧИСЬКО. ТВІЙ ВОРОГ - ВОГОНЬ, А НЕ ЛАНЦЮГ. ПОГАСИ ВОГОНЬ, І ЛАНЦЮГ СПАДЕ.

Полум'я спалахнуло сильніше. Ланцюг натягнувся, змушуючи Локі прогинатися в спині, не дозволяючи себе задушити. На спроби подумки докричатися до стихії вогонь не реагував, а про те, щоб говорити з ним, не могло бути й мови. Намагаючись не піддаватися паніці, він послав чергову команду подумки. Нуль реакції.