[СЦЕНА 4: Твердий камінь & Крихкий план]

День починався правильно. Тобто, голосно. Повітря у Великій Майстерні вібрувало від гуркоту вагонеток, ритмічного дзвону ковадел у далеких кузнях та низького, басовитого гулу робочих пісень. Для Ґрума це була не просто мелодія. Це був пульс гори, симфонія непохитної сили та досконалого порядку. І сьогодні він був її головним диригентом.

Його творіння, велична статуя королівського охоронця Торіна - “Залізного кулака”, стояла посеред зали, очікуючи на свою фінальну подорож. Три місяці роботи. Дев'яносто три дні боротьби з непокірним обсидіановим гранітом, що зрештою здався під натиском його різця та чистої впертості. Ґрум із благоговінням, яке гноми зазвичай приберігали для ідеально збалансованої сокири, провів долонею по відполірованій поверхні кам'яних вусів. Ідеально. Кожен волосок був викарбуваний з математичною точністю, здатною викликати сльозу розчулення у гном'ячого рахівника.

Але справжньою перлиною, вінцем творіння, був ніс. О, цей ніс! Він не був простою частиною обличчя. Це був геологічний тріумф. Промонторій гордості, правжнє втілення непохитної впевненості. Цей таран з гранітної величі - міг би розколювати не лише ворожі щити, а й надмірний оптимізм. Ніс, гідний не просто охоронця, а цілої династії королів, які ніколи не страждали від нежиті. Ґрум по-дружньому поплескав його по кінчику.

"Ну що, велетню, — пробурмотів він. — Час зайняти свій пост".

Завдання було простим за задумом і пекельним у виконанні: підняти тритонну статую, пронести її вузьким коридором і обережно спустити на нижній рівень, прямо до Святкової Зали. Там, за три дні, мав розпочатися фестиваль “Розплавленого Серця” — найважливіше свято року, день, коли гноми святкували заснування першої кузні, вживаючи напої, здатні розплавити срібну ложку. Просто. Якби не один нюанс: гноми…

Команда, яку виділив старійшина Торґрім, була взірцем гном'ячої інженерії: десять міцних, кремезних майстрів, кожен з яких снідав кам'яною крихтою і міг голими руками зігнути залізний прут. І серед них — Борін, який насправді був не такий вже і кремезний. Та і взагалі Борін - занадто поетичний та дивакуватий, як на гнома персонаж. Але він був єдиним вільним від завдань на той момент гномом, якого так не вистачало для формування команди.

Ґрум подивився на нього і відчув, як його власна борода важко зітхнула. Борін саме зараз захоплено розглядав структуру кам'яної колони, ніжно погладжуючи її, ніби загублене козеня. "Ти тільки подивись, Ґруме, — промовив він мрійливо. — Яка дивовижна інклюзія піриту! Наче сонце спробувало поцілувати камінь і застигло назавжди..."

"Боріне, — гаркнув Торґрім, і його голос змусив сталактити злегка затремтіти. — Поцілунки почекають. Берися за "бородату мотузку"!"

Процес почався. Десятеро гномів, натужно крекчучи, обв'язали статую товстими канатами, сплетеними з вовни гірських козлів-великанів — єдиних істот, достатньо впертих, щоб їхня шерсть витримувала вагу гном'ячого мистецтва. Вони тягнули й штовхали під акомпанемент робочої пісні про золото, ель та ненависть до сонячного світла, в якій ентузіазму було значно більше, ніж ритму. Ґрум йшов попереду, віддаючи команди жестами й короткими, як удар молота, словами.

"Лівіше! Рівніше! Тримай, кажу! Боріне, тягни, а не вивчай геологію підлоги!"

Вони повільно, сантиметр за болісним сантиметром, просували кам'яного гіганта до краю платформи, звідки мав початися "гравітаційний спуск" — контрольоване ковзання по змащених жиром напрямних. Це був найвідповідальніший момент. Усі канати мали бути натягнуті, усі вузли — міцнішими за обіцянку гнома повернути борг.

"Усім зайняти позиції! — проревів Торґрім. — Боріне, твій якір! Перевір вузол!"

Ґрум бачив, як Борін, відповідальний за третій ключовий страхувальний канат, підбіг до масивного залізного кільця в стіні. Він почав в'язати вузол... і раптом завмер. Його погляд прикипів до стіни поруч із кільцем. Там, у товщі породи, мерехтіла тонка, ледь помітна жилка рідкісного місячного кварцу, що світився власним, примарним світлом. Очі Боріна розширилися від захвату. У його голові зникли статуя, вузол і навіть його власна борода, яка мало не потрапила під його ж чобіт. Він простягнув палець, щоб торкнутися дива.

"Давай!" — скомандував Торґрім.

І світ для Ґрума перетворився на сповільнену катастрофу. Час розтягнувся, як гаряча смола.

Десять гномів одночасно напружилися, штовхаючи статую. Вона плавно рушила з місця. Та страхувальний канат, замість того, щоб натягнутися, як струна, і пригальмувати рух, провис слабкою, зрадницькою петлею. Вузол Боріна, що був скоріше пропозицією, ніж наказом, розпустився з тихою, майже образливою елегантністю.

"БОРІНЕ-Е-Е!" — пролунав розпачливий крик, що потонув у новому, жахливому звуці.

Статуя, набравши швидкість, заскреготіла по напрямних. Але замість плавного спуску її занесло. Монументальний охоронець нахилився, ніби ввічливо вклоняючись стіні, і зустрівся з нею. Зустрівся не плечем, не спиною, а своєю найвидатнішою частиною.

Пролунав скрегіт тисячі зубів, що шліфують кістку. Потім — гучний, тріскучий "КРАК!", що прокотився луною по найглибших печерах, розбудивши кількох кажанів і одну дуже стару образу. І після нього — тиша. Оглушлива, важка, як три тонни граніту та одинадцять розбитих сердець.

Статуя завмерла. А від її обличчя, граційно обертаючись у повітрі, відколовся шматок каменю. Він пролетів кілька метрів, пам'ятник у мініатюрі, і з фінальним, трагічно делікатним "дзеньк" приземлився біля ніг старійшини Торґріма.

Це був шматок від гордості того величного образу, який крім зросту, так профільно виказував гнома, постраждалим виявився ніс.

Настала та особлива тиша, яка буває лише після великої катастрофи. Десять гномів стояли, як кам'яні ідоли. Хтось схопився за бороду. Хтось — за голову. Борін “Легкий Вузол”, здавалося, намагався за допомогою сили волі просочитися крізь підлогу, та це ніяк йому не вдавалось.

Ґрум повільно підійшов до покаліченого творіння. На місці величного носа зяяла пласка, потворна рана. Він опустився на коліна, торкнувся пошкодженого місця. Холодний камінь. Все пропало. "Нас згодують печерним черв'якам, — промайнула думка. — Еланор мала рацію. Камінь — це холодно, жорстоко і непередбачувано".