11. За мить до катастрофи

Він мовчав. Вона мовчала.

Зала завмерла в тиші, лише музика. 

Обігнувши кілька раз в танці коло, Ріан нарешті прошепотів біля вуха:

— Навіщо ти втікаєш, якщо ти знала, що ми зустрінемось? Ти увесь час знала, що я її онук.

Віка була роздратована до такої межі, що готова була його вбити посеред танцю, а змушена посміхатися і тому також прошепотіла:

— Ні, якби я знала, то мене б тут не було. Не хочу допомагати тому, хто сам собі копає яму. І мені заодно. 

Ріан стиснув її долоню наскільки сильно, що аж хруснули пальці, відшукав її очі, він був готовий зараз зникнути разом з нею. Тримати в своїх обіймах, і більше ніколи не відпускати:

— У мене все під контролем, тобі немає чого боятися. 

— Дивлюсь на тебе, ніби дорослий чоловік, а ведеш себе як хлопчисько. 

— Поясни мені, що цього разу я зробив не так?

— Все. Починаючи з цього танцю, я не мала бути запрошена на нього, якщо ти мав голову не плечах. Ми ж ніби не знайомі, і сьогодні вперше зустрілись. 

Ріан зчепив зуби, Віка говорила вірно, він знову схибив. А все через цей поклик магії, яка при появі Віки збісилася, і якби він не запросив її на танець — то згорів би дотла. Але це слабеньке виправдання, він підставив її.

— Я знаю, але я не зміг втриматися. Тебе не було занадто довго, а я… я не можу більше … не можу без тебе.  Ні дихати, ні жити. — Ріан з усією силою, якою тільки мав, тримав своє обличчя кам'яним і холодним, щоб для присутніх у залі цей танець був скоріше даниною поваги до королеви. — скажи мені, ти ж це також відчуваєш?

Віка мовчала, вперше в житті вона зустріла того, з ким готова забути всі уроки Ба, і кинутися у вирву почуттів з головою. Вона також тримала обличчя холодним, байдужим і відстороненим.

— Так, — злетіло з її вуст, перш ніж стихла мелодія і танець завершився. 

Ріан ніжно стиснув її руку, а потім схилився і поцілував, як того потребує етикет. Віка заледве встояла на ногах від дотику його гарячих губ, але на обличчі була маска абсолютного ігнору. 

Він провів її до трону, де для неї було підготовлене розкішне крісло поряд з королевою.

А сам сів на трон, потрібно було викручуватись після необдуманої реакції на Віку та спасати ситуацію. 

— Вірні мої піддані, віднині леді Вікторія вважається членом королівської родини. Кожен, хто любить мене та поважає корону, зобов'язаний захищати та підкорятися її волі. Я прирівнюю її статус до принцеси. — Ріан не міг поки що назвати її своєю істинною парою, але й залишити сам на сам оборонятися від цеї зграї хижаків не збирався. Його шкребло від думки, що він тільки що визнав її сестрою. Але нехай так, чим просто вихованка королеви. — а тепер давайте продовжимо наше святкування, так як ми це запланували. 

Віка слухала і дивувалася, він зараз нагадував її одного знака Зодіаку — Стрільця, тільки він міг вийти сухим з води. Це ж треба спочатку наколотив сам, а тепер успішно вирулив із одного місця, сидить і тішиться з цього. Ну почекай, нехай завершиться ця вся історія з Лагаром, я тобі покажу де раки зимують, “братику”.

Королева взяла її за руку, мовчки посміхнулася, в її очах було скільки щастя, що Віка мимоволі збентежилася. Невже вона все це підлаштувала? Від думок відірвав потік охочих привітати принца.

Першим до трону, вражаючи дорогоцінними перснями на обидвох руках, рушив голова роду Берг. Його обличчя, щойно бліде від люті, тепер нагадувало ідеально витесану маску придворної ввічливості, хоча в глибині старечих очей все ще тліли іскри загнаного в кут хижака. За ним, ледь помітно накульгуючи, ступав Граток, везучи за собою двох юних дівчат у відвертих  сукнях, які так старанно готувалися до цього вечора, а тепер розгублено кліпали очима, дивлячись на Віку.

— Ваша Високосте, — Берг низько вклонився Ріану, а потім перевів важкий погляд на Віку та Емму. — Весь Синергай вражений такою раптовою і... милостивою новиною. Родина Берг вітає леді Вікторію у нашому колі. Дозвольте піднести вам цей скромний знак нашої відданості короні у цей знаменний день вашого повноліття.

Слуга на срібній таці виніс масивну кришталеву скриньку, всередині якої пульсував густий, фіолетовий згусток застиглої магії — прадавній накопичувач сили.

Ріан навіть не ворухнувся, лише ледь помітно кивнув Леву, який прийняв дарунок.й — Дякую, лорде Берг. Коронна рада оцінить вашу... щедрість, — холодно відчеканив Принц.

Віка сиділа в розкішному кріслі, відчуваючи на собі сотні оцінюючих, заздрісних і відверто ворожих поглядів. Проте залізна хватка Емми, яка досі тримала її за руку, повертала їй колишню впевненість. Королева-мати ледь помітно погладжувала її пальці, і в цьому жесті було стільки мовчазної підтримки, що Віка остаточно заспокоїлася.

«Принцеса, значить? — думала Віка, боковим зором спостерігаючи за Ріаном, який знову увійшов у роль неприступного Правителя Магістрату. — Ну, "братику", аналітику ти провалив, зате антикризовий піар у тебе на висоті. Прирівняти мене до королівської крові, щоб ніхто не смів навіть підозріло подивитися — хід непоганий. Але за "сестру" ти мені ще відповіси».

Потік аристократів здавався нескінченним. Кожен рід намагався перевершити попередній: дарували рідкісні магічні сувої, зброю, викувану підземними гномами, живі квіти, що ніколи не в'янули. Віка тримала спину рівно, а на її обличчі застигла та сама маска ігнору, яку вона відточувала роками на складних переговорах у Львові. Вона помітила, як Берг і Граток, відійшовши в тінь масивних колон тронноїзали, гарячково про щось шепотілися, раз у раз зиркаючи в бік виходу. Вони явно збиралися змінити план. Лагар відмовив їм, з'явилася нова Принцеса, а Ріан оголосив про захист корони — їхній час спливав.

Коли чергова хвиля гостей відійшла до фуршетних столів, Емма нарешті відпустила руку Віки, наблизилася до неї і тихо, так, щоб чув лише Ріан, прошепотіла: