Глава 24. Щури Авенбурга

Ми спустилися у темряву, і я думав, що перемога на площі була початком. Але я помилявся. Це був лише вхід у ще глибше пекло. "Під-місто", про яке говорив Ґрумнак, виявилося зовсім не лігвом воїнів. Тут пахло тисячолітніми нечистотами, іржею та безнадією.

Всі, кого я врятував від смерті, були поруч. Їхня кров кипіла. Вони стискали імпровізовану зброю, готові рвати камінь. Але місце, куди ми потрапили, було сирим, холодним і повним тіней. 

Ці тіні дивилися на нас. У величезному, обваленому колекторі. Вони були орками, але я ледве впізнавав у них братську кров. Їхня шкіра бліда, майже сіра, а величезні очі давно вже звикли до мороку. Рухалися вони безшумно, як павуки. І пахло від них не потом воїна, а пліснявою.

Я привів до них армію. Десяток розлючених, голодних до бою велетнів. А вони побачили лише десяток нових ротів, які треба годувати.

Вождь "Пожирачів" на ім'я Крек почав вивчати нас.

— Вони... не звикли до чужих, — встав між нами Ґрумнак. — Вони живуть в основному тихо. Намагаються не привертати уваги.

— Але ми будемо битися! — прогарчав один із моїх "воїнів" і вдарив кулаком по стіні. Кілька "Пожирачів" злякано відсахнулися. Я побачив у очах Крека огиду.

А потім почалося те, чого ніхто не міг передбачити. На другий день нашого перебування там припинився потік. 

"Пожирачі" не полювали. Вони жили з того, що скидало місто над ними. У певних місцях, де труби з нетрів зливалися в колектори, завжди був потік відходів — недоїдки, зіпсоване зерно, все те, що люди викидали. Це була їхня ріка життя. І раптом ця ріка пересохла.

Спочатку я не зрозумів цього. Я думав про полювання, про те, як вийти нагору. Але Ґрумнак зупинив мене, вказавши на труби:

— Люди перекрили люки. Вони перекрили їжу.

Крек та його орки впали у тиху паніку. Вони бігали тунелями, перевіряючи зливні отвори, з яких тепер ледь капало. Вони не знали, що таке голод воїна, який тиждень не їв м'яса. Вони знали інший голод — повільний, висмоктуючий, щоденний. І хтось з людей щойно перетворив цей голод на зброю.

Пізніше і мої "Воїни" почали втрачати терпіння. Вони вимагали м'яса, вимагали бою. А "Пожирачі" лише сильніше стискалися у своїх закутках, кидаючи на нас злісні погляди. Ми були для них не рятівниками, а проблемою.

— Зелений Демон, — прошипів до мене Крек. — Ти приніс нам смерть. До тебе ми виживали. Ми знали правила. Було тихо. Ми брали відходи, і нас не чіпали.

Він вказав тремтячою блідою рукою на моїх воїнів і додав:

— Ти привів їх. Ти влаштував галас нагорі. І тепер людина запечатує нас. Вона морить нас голодом. Це твоя війна, а не наша. Іди звідси!

Я ступив уперед, здійнявши кулак, але вчасно зупинився. Він мав рацію. Я прийшов у їхній дім як завойовник, не питаючи їхньої думки. І через це ми всі тепер були замкнені під землею. 

Я стояв у центрі свого нового війська, яке було готове розірвати одне одного на шматки через скоринку хліба. 

— Іди звідси! — повторив Крек.

В ту мить я помітив, як один із звільнених мною орків ступив уперед. Його м'язи напружилися. Я миттєво виставив руку, зупиняючи його. Лють тут була марною. Це місце перетворювалося на нашу спільну могилу.

Я кинув погляд на орків за моєю спиною. Ґрумнак був єдиним, хто належав до обох світів. Він мав силу воїна, але розумів страх «Пожирачів». 

— Вогонь вже тут, — вказав Ґрумнак нагору. — Ти думаєш, що ваш король припинить морити нас голодом, якщо "Демон" піде? Думаєш, вони розварять люки, які так старанно запечатували?

— Ми виживали, бо були тихими, — просипів Крек.

— Саме так: «Були»! — голос Ґрумнака набрав сили. — Але ваша тиша більше вас не врятує. Вона їх лише заохотить! Люди не заспокояться, поки не вбʼють всіх тут! Проте ви знаєте тунелі краще за них. Знаєте, куди ніколи не ступить людина. Разом ми — зброя. У вас є знання, у нас — сила.

І тоді з темряви виступила Жанін. Вона була бліда від нестачі сонця, але її очі все ще горіли вогнем.

— Голод — це зброя політика. Зброя Гільдії Продовольства. Вони душать нетрі. Але ви прожили тут усе життя. Ви знаєте це місто краще за всіх. Я не питаю, де солдати. Я питаю, де слабкість Гільдій. Куди ведуть труби, про які не знає навіть Генерал Карно?

Після цих слів вона розгорнула свою пошарпану мапу на вологій землі, освітлюючи її мерехтливим світлом:

— Вони вважають вас щурами. Але щурі знають дім краще за господаря. Креку, де їхня комора? Куди господарі ховають свої запаси?

Крек подивився на мапу, а потім — на Жанін. Вона вказала на якийсь сектор біля річки. 

— Тут. Магістр Гесс. Він контролює їжу. Де вона?

Старий орк завагався. А потім його брудний палець повільно опустився вниз, на мапу. І вказав на величезну будівлю біля порту:

— Велике Зерносховище, — прошепотів орк. — Головний вузол. Усе місто їсть звідти. Кажуть, воно стоїть на найстарішому колекторі...

Жанін переможнo подивилася на мене. Я все зрозумів без слів. Настав час нападати. Ми вдаримо по шлунку цього міста.

Внутрішня війна скінчилася. Ґрумнак об'єднав нас страхом, а Жанін дала нам мету. «Пожирачі пекла» більше не були переляканими жертвами. Вони стали нашими провідниками, а ми — диверсійним загоном.

— Креку, веди нас до Зерносховища. Ґрумнак, візьми частину загону. Ви станете нашим ар'єргардом. Урґак, твої воїни понесуть смолоскипи. Жанін... ти говоритимеш з людьми, коли ми будемо там.

Крек востаннє подивився на свої висохлі труби, з яких більше не капала їжа. Потім він кивнув, узяв свій посох і рушив у найтемніший тунель. Ми пішли за ним.

Я вдихав сморід цього тунелю, і він більше не здавався мені запахом поразки. Він пахнув... лігвом. Коли ми вперше спустилися сюди, я бачив у «Пожирачах пекла» лише зламаних, блідих тіней. Я зневажав їхній страх і їхню тишу. Але тепер, коли Крек вів нас крізь труби, які він знав краще, ніж я власну долоню, я зрозумів: вони не були зламані. Вони просто пристосувалися.