Поява зеленого демона

Тіберій IV вже давно прокинувся. Повітря в його кабінеті здавалося важким і гнітючим. Він нетерпляче поправляв важкий оксамитовий комір. Сьогодні, опівдні, мала відбутися демонстрація його сили.

Спалення орків-рабів, що вижили на лісопилці, мало стати чітким, кривавим сигналом для Гільдій. Сигналом про те, що Корона, незважаючи на прикру втрату скарбниці, все ще контролює ситуацію. Страх був його єдиною валютою, що залишалася, і сьогодні він мав щедро нею заплатити. Йому доповіли, що на площі натовп вже зібрався. Гвардія Гільдій та Корпус Обхідників Генерала Карно оточили периметр. Все мало пройти бездоганно. Це була вистава, яку він влаштовував для своїх справжніх господарів.

Він саме збирався взяти келих із підсолодженою водою, щоб заспокоїти нерви, коли двері кабінету різко відчинилися. Це було просто нечуваним порушенням протоколу!

— Ваша Величносте! — випалив капітан, важко дихаючи.

Тіберій здригнувся, ледь не розливши воду.

— Що?! Я зайнятий. Страта...

— Відьма. Її бачили, — перебив його капітан.

У кабінеті миттєво запала тиша, яку порушувало лише ледь чутне цокання механізмів на стіні.

— Бачили... де? — просипів Король. — У лісах? Обхідники мали її схопити! Я ж підписав наказ!

Тоді капітан похитав головою, ледве переводячи подих:

— Ні, Ваша Величносте. Тут. На вулицях Авенбургу. П'ять хвилин тому, біля Західного ринку. Свідки кажуть... вона просто йшла вулицею кудись.

Келих вислизнув з рук Тіберія і з глухим стукотом впав на товстий килим. Це було неможливо. Авенбург був закритий. Його власна блокада не пропускала ані миші. Його пастка, його фортеця... а вона вже всередині? Як?!

— Але... страта... — прошепотів він. 

Погляд метнувся до вікна, що виходило на площу. Це не могла бути вона. Це була пастка. Диверсія! Можливо, це змова Гільдій, щоб принизити його? Або...

— Де Лаверан?! — закричав Тіберій, голос зірвався на фальцет. — Негайно покличте Цензора!

Він не знав, що страшніше: те, що відьма в місті, за голову якої призначено нагороду, чи те, що вона насмілилася з'явитися саме зараз, коли він намагався довести Гільдіям, що контролює ситуацію.

Капітан все ще стояв на порозі, чекаючи наказу.

— Ваша Величносте, Генерал Карно питає ...яка ціль пріоритетна? Страта... чи Відьма?

Тіберій IV впав у крісло, відчуваючи, як холодний піт стікає по спині. Його вистава, його демонстрація сили, щойно перетворилася на доказ його повного безсилля.

— Відьма! — просипів король, вчепившись у підлокітники крісла. Страх миттєво змінився люттю. — Знайти її! Негайно! Мені байдужа страта, мені потрібна її голова! Двісті тисяч золотих тому, хто знайде її! Живою чи мертвою!

Капітан кивнув і зник. За кілька хвилин у дворі палацу пролунали сигнали, і важкі парові броньовані візки Корпусу Обхідників почали розвертатися, прямуючи геть від площі, до Західного ринку. 

Генерал Карно, який отримував зарплатню від Гільдій, прокляв цю істерику, але був змушений підкоритися. Охорона на площі, де вже збиралися виводити в'язнів, стала раптом небезпечно тонкою.

Саме в цей момент до кабінету увійшов Лаверан. Його обличчя, як завжди, було незворушним, але в очах стояв холод. І презирство.

— Ваша Величносте, — промовив він тихо. — Що ви наробили?

— Я віддав наказ схопити зрадницю! — вискнув Тіберій. — Вона тут! У моєму місті! Це змова, Лаверане! Змова аристократів, вони хочуть мене принизити!

— Ваша Величносте, вони — ті, для кого ви зараз мали влаштовувати виставу на площі. Ваша єдина робота — заспокоїти Гільдії. А ви щойно відправили елітні війська, оплачені Гільдіями, полювати на невідомо кого, залишивши площу практично без захисту?

Тіберій хотів заперечити, назвати Цензора зрадником, але перш ніж він встиг вимовити хоч одне слово, двері знову розчинилися. Цього разу вбіг солдат Корпусу Обхідників, його уніформа була в сажі, а на щоці запікався опік.

— Площа! Ваша Величносте! — задихаючись, вигукнув він. — Демон! Зелений Демон!

— Що?.. — тільки і зміг, що прошепотіти Тіберій.

— Він... вони вийшли з-під землі, — лепетав солдат. — Їх було небагато, але варта... більшість була відправлена на ринок... Вони напали на площу. В'язні... вони звільнили всіх в'язнів! І зникли в каналізації, перш ніж ми встигли зреагувати!

Тіберій знову повільно опустився у своє крісло. До нього дійшло. Це була пастка. І він, Король королівства Авендіа, впіймався на неї, як дурний хлопчисько. Він власноруч оголив площу, дозволивши якомусь дикуну отримати підкріплення. 

Лаверан дивився на нього. На його обличчі не було вже ані страху, ані люті. Лише глибоке розчарування. Перед ним сидів невдалий актив. Гільдії цього не пробачать.

Не сказавши більше ані слова, Лаверан розвернувся і вийшов з кабінету. Тіберій крикнув йому вслід, але Цензор не зупинився. Він прямував до головної контори Торгових Гільдій. 

Тіберій IV міг залишатися на троні скільки завгодно — він міг підписувати накази, носити оксамит. Але в цю мить він остаточно втратив владу. Лаверан йшов домовлятися зі справжніми господарями Авенбурга про те, як прибрати одну "проблему" з крісла і повернути порядок.

Головна контора Торгових Гільдій не була схожа на палац Короля. Тут не було оксамиту чи золотих канделябрів. Це була фортеця з чорного каменю та міді. Повітря пахло машинною олією, дорогим тютюном та грошима.

Справжні господарі Авенбурга не носили корон. Їхня влада вимірювалася не в підписаних наказах, а в контролі над кожним гвинтиком, кожною гарматою і кожним рабом у королівстві.

Коли Лаверан увійшов до зали засідань, троє чоловіків, що там сиділи, навіть не підняли голів. Вони вже знали.

— Поясніть, Лаверане, — промовив Магістр Скараман, голова Гільдії Банкірів. Його пальці ледь торкалися стосу паперів. Це було звіти про збитки.

— Актив вийшов з-під контролю.

— "Вийшов з-під контролю"? — втрутився Майстер Ворньє, голова Гільдії Технологів, які виготовляли парові візки для армії. — Наш актив щойно паралізував столицю, яку ми йому довірили. Він влаштував паніку на ринку.