Розділ 9

Ітан Картер, Лора Еванс і Майкл Дрейк, пробираючись по хиткому мулистому дну, уже втратили рахунок часу, змучені вічною вологістю і гнітючою, дзвінкою тишею. Світні водорості, що чіпляються за іржаві корпуси і свисають зі склепіння сталактити, відкидали мерехтливе зеленкувате сяйво, але його все одно не вистачало, щоб розсіяти скупчувався навколо морок. Промінь ліхтаря «Duracell» у руці Ітана безсильно ковзав по одним і тим же кошмарним декораціям: покрученим шпангоутам, зламаним щоглам і фюзеляжам, покритим слизьким мохом і мушлями.
Раптом Дрейк, що йшов попереду з важким корабельним прожектором, запозиченим з містка «Оріона», завмер як укопаний.
– Місто! – його голос, хрипкий від напруження, прорізав тишу. – Клянуся, я бачу місто! Стовпи, дахи... он там, лівіше!
Ітан, насупившись, крокнув уперед і взяв у нього прожектор. Потужний промінь пронизав напівморок, вихоплюючи з темряви примарні силуети.
– Це не місто, Дрейк, – сумно констатував він, опускаючи прожектор. – Це кладовище. Те, що ви прийняли за стовпи – це щогли. А ці «будівлі» – надбудови кораблів на палубах. Лора, погляньте самі.
Лора вдивилася. Спочатку її серце єкнуло від надії, але майже одразу стиснулося від почуття безнадійності.
– Боже правий... – прошепотіла вона, і її обличчя стало землястим. – Це... справді схоже на місто. Але місто мертвих. Вони тягнуться аж до самого обрію. Але де ж стіни печери? Я нічого не розумію...
Ітан провів рукою по щетині на підборідді, його погляд був важким і зосередженим. Простір перед ними втрачав чіткість, розсипаючись на примарні, накладаються один на одного шари, де межа між реальністю і кошмаром остаточно стиралася.
– Печера колосальна. А над нею лютують найсильніші течії. Схоже, саме тут, у цій точці, вони створюють гігантську воронку, яка засмоктує сюди все, що тонуло тут віками. Ми ж опинилися в слабкій, бічній течії, вона і винесла нас на околицю. До самого краю... цього німого міста загиблих душ.
По мірі їх просування до цього пекла з дерева і металу, уламки ставали все щільнішими, утворюючи жахливі, зрощені конструкції. Дерев'яні балки галеонів стирчали, як зламані ребра велетенського звіра, іржаві борти танкерів тісно сусідили з витонченими, але не менш мертвими остовами яхт. Лора помітила примітивну пірогу, видовбану з цільного стовбура, її борти поросли товстим шаром моху. Поруч лежав рибальський баркас, від якого залишився лише остов, що нагадує скелет гігантської риби. Збоку височила іспанська каравела, її низький борт прикрашали ледве вловимі різьблені візерунки, а на кормі, як привид, читалося майже стерте назва: «Санта Клара».

– Приголомшливо, – голос Ітана був низьким і замисленим. – Майже точна копія «Санта Марії» Колумба. Я бачив її репліку в Іспанії. Дивіться, а он там – лінійний корабель, «HMS Triumph», 1742 року будівництва. І поруч – колісний пароплав, йому, мабуть, років півтораста.
Лора, незважаючи на стискав серце страх, відчувала дивне, магнетичне тяжіння цього місця. Воно було гігантським, жахливим музеєм, де кожен експонат зберігав історію свого останнього, відчайдушного години.
– Це якась подорож крізь час, – тихо сказала вона. – Печера віками збирала свою колекцію. І тепер зберігає її... навіки.
– Бермудський трикутник, – Ітан вимовив це як вирок. – Ось розгадка, яку шукали десятиліттями. Вони не зникали. Вони всі тут.
Стежка між уламками звузилася до тонкої, хисткої смужки, і незабаром трійця вийшла на щось, що нагадувало площу – гігантський зал, стіни якого складалися з щільно збитих, зрослих кораблів і літаків всіх епох. Шхуни з проваленими палубами, фрегати з обвалилися надбудовами, підводні човни з розвороченими вибухами бортами. Іржавий танкер 1980-х з вицвілим написом «Exxon» вмерз бортом у португальську галеру, чиї весла стирчали, як зламані спиці гігантського колеса. Поруч лежав остов «Boeing 707» авіакомпанії «Pan Am», його хвостова частина була зім'ята, а ілюмінатори, наче сліпі очі, були заліплені мулом.
У центрі цього сюрреалістичного кладовища лежав, перевернутий догори дном, батискаф незнайомої конструкції, на його борту вгадувалися кириличні букви. У кількох метрах від нього назавжди завмер сучасний суховантаж. Вантажний кран на його палубі, наче рука потопаючого, пронизав невидиму перешкоду з води над їхніми головами; його ланцюговий гак, підхоплений течією, повільно гойдався у товщі води, наче маятник, що відлічує секунди до кінця.
Ітан, Лора і Дрейк завмерли, уражені відкритим видом. Сама печера, освітлена фосфоресціюючим світлом дивних зелених рослин, нагадувала гігантський склеп, де кожен уламок був надгробком. Повітря було густим і важким, насиченим запахом іржі, гнилої деревини і вікової вологості. Десь на висоті з рівномірною періодичністю падали краплі, і їхнє луно, багаторазово посилене, створювало ілюзію незримих кроків.

– Це місце... воно на мене тисне, – прошепотіла Лора, і її голос зрадницьки здригнувся. – Наче ми стоїмо у самій великій могилі світу.
– Могилі кораблів, – погодився Ітан. – Але раз ми тут, треба зрозуміти, що воно приховує. Дрейк, уперед. Оглянемо уламки.
Дрейк, стискаючи револьвер так, що кісточки побіліли, не рухався з місця.
– Навіщо? – пробурмотів він. – Це прокляте місце! Тут одні привиди та кістки!
– Може, й привиди – сказав Ітан, і в його очах спалахнув холодний вогонь азарту. – Але хто знає? Може, тут є і ті, хто вижив. Якщо ми хочемо звідси вибратися, ми повинні шукати. Але далі підемо удвох.
– Щоб пройти, доведеться стрибати з палуби на палубу, ризикуючи кожну секунду звалитися за борт або провалитися в трюм. Це не для жінки.
Дрейк хотів було заперечити, але спогад про записку з «Rakon» і п'ятдесяти тисяч доларів змусив його завмерти.
– А міс Еванс? – запитав він, киваючи в бік Лори. – Невже ми залишимо її одну?
Лора випрямилася у весь зріст, і її погляд, що зустрівся з поглядом Дрейка, був твердим і сповненим виклику.
– Не турбуйтеся про мене, містере Дрейк. Я не боюся тіней. Ідіть. Я повернуся на «Оріон» одна.
Ітан коротко кивнув, і в його погляді мигнуло повагу.
– Добре, Лора. Ми залишили генератор ввімкненим. Якщо щось станеться, ввімкни судновий прожектор – підніми промінь до склепіння, ми відразу побачимо і прийдемо на допомогу. Підемо, Дрейк.
Ітан виліз на палубу найближчого корабля – трищоглової шхуни «Esperanza», її палуба була всипана іржавими ланцюгами. Дрейк, бурчачи, пішов за ним, тримаючи револьвер напоготові.
Лора завагалася трохи дивлячись, як їхні постаті розчиняються в напівмороку. Вона відчувала, як печера спостерігає за нею, і мимоволі стиснула ніж, потай взятий із собою. Що б їх тут не чекало вона не збиралася так просто розстатися з життям.
Ітан і Дрейк пробиралися через прогнилі палуби все далі в глиб цього страшного міста, ступаючи по хистких дошках і іржавих листах. Напівзотлілі палуби скрипіли, загрожуючи провалитися.
Ітан обв'язав себе мотузкою, а другий кінець передав Дрейкові, щоб підстрахувати один одного. Поруччя розсипалися при дотику, лахміття вітрил осипалися пилом. На кожному кроці їх зустрічали сліди трагедій: скелети в лахмітті, з проломленими черепами, що стискали іржаві шаблі або револьвери. Деякі лежали в позах боротьби, наче перед смертю билися за останній ковток повітря.
– Це якийсь чортів пекло, – пробурмотів Дрейк, його обличчя покрилося потом. – Вони всі… посміхаються. Чорт забирай, Картер, підемо!
Ітан, зберігаючи холоднокровність, вказав на корабель попереду – добре збережений фрегат «Libertad», навіть його щогли ще трималися.
– Зачекайте. Хочу перевірити каюти. Може, там є щось корисне.
– Корисне? – Дрейк вибухнув. – Ви тягнете мене в пастку, Картер! Хочете скинути в трюм, щоб втекти? Я знаю, тільки я вам заважаю!
Ітан різко повернувся, його очі виблиснули.
– Замовчіть, Дрейк, або я сам вас скину прямо зараз.
Дрейк, притулившись до іржавого поруччя, направив револьвер на Ітана.
– Це буде не так просто, – прошипів він. – Я… скоріше сам вб'ю вас.
Лунав постріл. Куля просвистіла над головою Ітана, а поруччя під Дрейком відломилося. З криком він полетів униз, у «полонку» – рідкий мул, всипаний уламками. Мул негайно став засмоктувати його в глибину, чіпляючись, і не відпускаючи свою жертву. Дрейк плюндрувався, намагаючись вчепитися за борт, але руки зісковзували.
Ітан відійшов, сів на іржаву бочку і дістав пачку сигарет Marlboro, знайдену на лайнері. Закуривши, він дивився, як Дрейк бореться за своє життя.
– Картер, пробачте мене! – хрипів Дрейк. – Я поводився як ідіот! Врятуйте!
Ітан мовчав, спокійно видихаючи дим, наче відбувається його зовсім не стосувалося. Дрейк, задихаючись, закричав ще переляканіше:
– Картер! Благаю!
Ітан вагався. Дрейк був пихатим і жадібним сищиком, готовим без докорів сумління здати його за десять тисяч доларів. Жадним, але не продажним як більшість бачених ним копів. Коли крик Дрейка перейшов у захльобливе ридання, Ітан відкинув цигарку, розкрутив мотузку і кинув кінець.
– Обв'яжіться! – крикнув він.
Дрейк, тремтячи, зав'язав вузол. Ітан з трудом витягнув його, борючись з липким мулом, що не відпускає свою жертву. Дрейк, мокрий і жалюгідний, рухнув на палубу, бурмочучи:
– Картер… Картер… дякую…
Ітан, поморщившись, але все ж таки потиснув йому руку, бачачи щиру вдячність в очах.
– Досить, Дрейк. Тримайте себе в руках – почав він, але раптом завмер, дивлячись у далеч. – Дивіться, світло прожектора! Лора кличе. Щось сталося. Біжимо!
Вони кинулися назад, перестрибуючи через уламки, до «Оріона», де промінь прожектора піднімався до склепіння печери, сигналізуючи про біду.