Розділ 8

Грот куди їх затягнуло, ця гігантська підводна печера, була не просто пасткою. Вона була саркофагом, застиглим поза часом. Ітан Картер, Лора Еванс і Майкл Дрейк рухалися по хистким містках, натягнутим над хитким мулом, як мурахи по ребрах давно померлого чудовиська. Їх оточували привиди морів і океанів: остови галеонів з прогнилими бортами, покручені алюмінієві скелети літаків, іржаві башти підводних човнів — усе, що підводні течії століттями затягували в цю гігантську підводну могилу.

Повітря було густим і вологим, воно пекло легені присмаком солі, іржі і чогось давнього, розкладеного. Примарне сяйво світних водоростей, що чіплялися за стіни і іржаві корпуси, відкидало хиткі, рухомі тіні. Затишне гудіння генератора з «Оріона» залишилося далеко позаду, і тепер їхньої єдиним захистом від абсолютної темряви був самотній промінь ліхтаря «Duracell» у руці Ітана.

– Це місце… воно ніби застигло в часі, – прошепотіла Лора, і її голос, порушуючи трунну тишу, здався блюзнірно голосним. Вона ступала з граничною обережністю, обходячи гострі уламки балок і встромлюються з мулу сталеві шпангоути.

Ітан мовчки кивнув, його погляд ковзав по оточуючому їх кошмару. Печера була страшно величезною. Але найнестерпним було її склепіння. Над ними, там, де мав бути кам'яна стеля, зяяв безкінечна тріщина, заповнена водою. Не просто водою — це була товща всього океану, що висіла над їхніми головами, відділена лише невидимою перешкодою. Вона тиснула не фізично, а психологічно, зі страшною, паралізуючою силою. Вони ясно розуміли: один клацання у крихкій рівновазі цього місця — і мільйони тонн води перетворять їх на пил.

Краї печери, всипані сталактитами, як гігантськими кам'яними сльозами, губилися в тінях високо над головою. Уламки громоздилися, утворюючи химерні пагорби, а між ними вилися ті самі мости, споруджені невидимими мешканцями цього місця. Попереду, як міраж, вимальовувався корпус танкера 1970-х, його борт був розірваний, ніби паперовий. Поруч лежав ще один підводний човен, його рубка нахилилася в німому жаху, а відкритий люк зяяв чорною, бездонною пащею.

– Течія приносить сюди все, – тихо сказав Ітан. – І скидає в цю пастку. Кораблі, літаки, човни. І на багатьох, напевно, були живі люди. Куди ж вони всі поділися?

Дрейк, стискаючи револьвер так, що пальці біліли, нервово озирався.

– Якщо тут хто і вижив, вони, небіж, з голодання перетворилися на дикунів, – пробурмотів він. – А ви Картер, не забувайте, ви під арештом. Один невірний крок, і…

– Заспокойтеся, Дрейк, – різко перебив Ітан, навіть не обертаючись. – Якщо я втечу, куди мені бігти? На прогулянку по дну океану?

Лора, намагаючись розрядити зростаючу напругу, вказала на знайомі обриси.

– Дивіться, це ж «DC-3», – сказала вона, впізнавши фюзеляж старого літака, що зарос мохом і мушлями. – Такі літали в п'ятдесятих. Як він міг тут опинитися?

– Бермудський трикутник, – коротко кинув Ітан. – Ця печера і є його серце. Його чорна діра. Тут могила всіх, про кого писали в газетах.

Вони рушили далі, минаючи почорнілий галеон, де різьблені фігури русалок осипалися, перетворюючись на трухлявину. Повітря було сповнене дивною симфонією звуків: нав'язливий шерех осипає мулу, далекий, загрозливий гул течій і рідкісні, зловісні краплі, що падали зі склепіння. В «нічний» час, коли світ водоростей тьмянів, печера здавалася живою. Тіні колихалися, приймаючи химерні обриси. Дрейк здригався від кожного шереху, бурмочучи прокльони, але Лора, крізь страх, починала відчувати дивне, тяжіння до цих руїн.

– Це як музей – сказала вона, проводячи пальцями по іржавому, холодному штурвалу, що стирчав із купи уламків. – Тільки замість картин — застиглі в агонії людські трагедії.

Ітан, освітлюючи шлях, раптом різко зупинився. Його промінь вихопив із темряви мотузку, туго натягнуту між двома остовами. Вона була новою, чистою, без слідів гниття чи мулу.

– Хтось тут був зовсім недавно – вимовив він, і його голос став тихішим і небезпечнішим. – Будьте готові до всього.

Трійця продовжила шлях через лабіринт смерті, слідуючи по хитких містках. Атмосфера сгущалася: світ водоростей мерехтів, відкидаючи довгі, танцюючі тіні. В одному місці вони натрапили на «полонку» – ділянку, де мул був рідким і хитким, наче трясовина. З його глибин підіймалися бульбашки, випускаючи слабке, отруйно-зелене свічення. Дрейк, посковзнувшись, мало не рухнув у цю жижу.

– Прокляття! – вилаявся він, з трудом утримуючи рівновагу і витираючи липку бруд зі штанів. – Чортова трясовина! Це місце ніби намагається нас проковтнути!

Лора, інстинктивно вчепившись у руку Ітана, вказала вперед. З напівмороку виступав новий уламок – старий військовий катер, пофарбований в облупився чорний колір, з ледве читаємим вицвілим золотим написом «Rakon» на борту. Його палуба була зламана, штурвал розворочений, а єдина гармата, обліплена мушлями, безсило дивилася в стелю. Катер застряг між двома валунами, наче його виплюнуло на берег.

– Він виглядає так…– стиснено прошепотіла Лора. – Ніби там хтось стежить за нами.

Ітан направив промінь ліхтаря на палубу, і світло вихопило з темряви постать. Біля основи зламаної щогли стояла людина у червоному. Його обличчя, освітлене мерехтінням водоростей, було темним, майже чорним, а зуби виблискували у неприродно широкій, застиглій посмішці. Біля його ніг лежала пляшка темного скла, туго запечатана. Постать стояла нерухомо, лише злегка похитуючись, ніби від пориву невидимого вітру.

– Боже! – скрикнула Лора, інстинктивно притискаючись до Ітана. – Хто це?

– Гей, ти! – заревів Дрейк, тут же вскидаючи револьвер. – Відповідай!

Постать у червоному повільно, майже механічно, підняла руку, вказавши кудись за спину, і так само повільно рука безживтенно опустилася. Світ водоростей на мить згас, і коли знову спалахнув, постать зникла. У той же миг катер з глухим стогном осів, зрушившись в їхній бік.

– Там людина! Він живий! – видихнула Лора, відчуваючи, як серце калатає десь у горлі.