Розділ 7

Ніч у печері – якщо це поняття взагалі мало сенс у світі без сонця і місяця – настала швидко. Світні водорості на стінах починали тьмяніти, їх примарне сяйво повільно згасало, показуючи, що десь там, на поверхні, панують сутінки. Повітря ставало ще холоднішим і вологим, проймаючи до кісток. Тишу, дзвінку і неприродну, порушували лише далекий гул невидимих течій, скрип старіючого металу під тиском століть і нав'язливий шерех осипається мулу.

Трійця влаштувалася в найменш пошкодженому відсіку «Оріона», де рівне, заспокійливе гудіння генератора стало їхньою захистом від гнітючої тиші підводного склепу. Лора, сидячи на ящику з-під консервів, механічно перебирала банки, намагаючись зосередитися на етикетках «Тушкованина», «Горошок», «Персики». Будь-яка думка була кращою, ніж думати про печеру, яка в цей «вечір» здавалася особливо живою, що дихала на них спиною холодними, насиченими таємницями поривами. Дрейк, не випускаючи револьвер з рук, потихимці бурмотів про «дикарях» і «проклятому місці», а Ітан, при світлі тьмяної лампочки, уважно вивчав карту, намальовану на потріскавшомуся шматку парусини, знайденій серед уламків.

– Це... карта печери? – тихо запитала Лора, зазираючи через його плече. Її палець тремтів, коли вона вказала на лінію.

– Можливо, – відповів Ітан, його голос був низьким і зосередженим. – Дивись, ось розколина, в яку нас затягнуло, ось нагромадження уламків... – Він провів пальцем по схематичним значкам. – А тут... хтось зробив позначку. Слово «місто». Що б це могло означати?

Відпочивши кілька годин і підкріпившись, вони почали вилазку. Їхній шлях лежав по хистких, слизьких містках з дошок і уламків, кимось турботно перекинутими між остовами кораблів, наче павутина в цьому гігантському підземному світі. В одному місці вони натрапили на іспанський галеон XVI століття. Його дубовий корпус, почорнілий від часу, лопнув, як шкаралупа, і через величезну пробоїну було видно, що трюм завалений дубовими скринями. З них на напівзгнилий настил висипалися річки золотих дублонів і розсипався тьмянілий, почорнілий перли. Дрейк присвистнув, і його очі загорілися лихоманковим блиском.

– Тут цілий стан! Мільйони! – Він, не роздумуючи, почав згрібати монети, набиваючи кишені піджака, поки вони не відтягнули тканину, загрожуючи порвати кишені. Згорблений під тягарем золота, він спіткнувся об іржаву балку і мало не рухнув у мул.

– Киньте. Це не допоможе нам звідси вибратися, Дрейк, – тихо, але твердо сказав Ітан, навіть не дивлячись на нього. Його погляд був звернений уперед, углиб печери.

Далі їх чекали уламки військового катера. Кулемети на його палубі заіржіли наглухо, їхні стволи навіки застигли у безмовному крику. Поруч лежав літак, його алюмінієвий корпус був зім'ятий, а кабіна – розбита. Всередині, пристебнутий ременями до крісла, сидів скелет у зітлілій формі пілота. У кістлявих пальцях він стискав пожовклий від часу щоденник.

Лора, тремтячи, взяла його. Папір хрустів, загрожуючи розсипатися. Запис від 1967 року свідчив нерівним, квапливим почерком:

«Двигуни відмовили. Намагався сісти на воду... ніс пішов під воду... течія... затягнуло кудись... Печера. Посеред океану, але тут повітря. Кістки... все зламано. Рухати можу тільки рукою...»

Останнє слово не було дописане.

– Що... що це означає? – прошепотіла Лора, і голос її зірвався.

Ітан насупився, його обличчя стало кам'яним.

– Це означає, що він помер не від удару об воду, а від ран після падіння сюди. А це, в свою чергу, означає, що теоретично тут можна вижити. І якщо хтось вижив тоді... можливо, вони живі досі.

Вони рушили далі, і незабаром перед ними виросла іржава громада підводного човна з ледве читаємим написом на борту: «USS Scorpion» – та сама, що зникла безвісти у 1968 році. Лора смутно пригадувала заголовки газет. Її вхідний люк був привідкритий, і з темного отвору доносився слабкий, але чіткий металевий стукіт, ніби хтось зсередини методично бив гайковим ключем по трубі. Дрейк, побліднувши як полотно, зриваючимся голосом прошипів, направляючи револьвер на чорний провал люка:

– Там... там хтось є!

Ітан різко підняв руку, змушуючи замовкнути. Стукіт припинився. Але в наступне мить, у зеленкуватому напівмороку, мигнула тінь – висока, згорблена постать у лахмітті, яка кулею метнулася за купу уламків. Лора мимовільно здригнулася і вп'ялася в Ітана.

– Ми... ми тут не одні, – стиснуто видихнула вона.

Ітан повільно кивнув, його обличчя було напруженим і серйозним.

– Повертаємося на «Оріон». Завтра продовжимо. Якщо тут є вижилі, ми їх знайдемо. Але тепер ми знаємо – треба бути готовими до всього.

Вони повернулися в свою каюту-сховище, яка за ці дні стала шматком дому, затишним острівцем в океані божевілля. Лора, лежачи в гамаку, не могла зімкнути очей, дивлячись у ілюмінатор, за яким у темряві мерехтіли, як зірки, колонії світних водоростей. Печера зберігала свої таємниці, і вона шкірою відчувала – їхні пригоди тільки починаються.

Ітан, сидячи біля мірно урчущого генератора, не відривав погляду від карти, від загадкової позначки «місто». Логіка підказувала: якщо тут і є люди, то тільки там.

Місто... На дні океану? – думка здавалася абсурдною. Але не більш абсурдною, ніж їхня власна присутність у цій підводній преисподній. Завтра вони візьмуть прожектор, запасні батареї, припаси і вирушать туди. Час дізнатися правду.

А Дрейк, стискаючи в руці револьвер, ворочався і бурмотів уві сні про золото. Але підсвідомий, тваринний страх перед невідомістю змушував його в цю ніч лежати ближче до Ітана, чого він ніколи б не визнав вголос.