Розділ 6

З трудом, допомагаючи одне одному, вони вибралися з трюму на палубу «Оріона», що лежала тепер на череві, наче викинутий на берег кит. Метал під ногами був холодним і слизьким від мулу і конденсату. Ліхтар у руці Ітана вихоплював із темряви уламки дошок розбитої палуби, обірвані троси, і, нарешті, промінь здригнувся, впіраючись у порожнечу за бортом.

Те, що відкрилося їхнім очам, змусило серця застигнути. Розум відмовлявся вірити в побачене.

Перед ними, наскільки вистачало тремтячого світла, розкинувся гігантський підземний грот. Завширшки у кількасот метрів, він ішов у непроглядну далеч, губившись у мороку. Стіни з грубої, місцями почорнілої породи йшли вгору, утворюючи природне склепіння. Але там, де мав бути стеля, нависала стіна темряви — щільна, важка, майже відчутна.

Це була вода.

Товща всього Атлантичного океану давила зверху, утримувана невидимою, непостижною перешкодою. Здавалося, варто лише голосно крикнути — і крихка рівновага рухне, обрушивши на них мільйони тонн солоної безодні. Жодна крапля не просочувалася крізь невидиму преграду. Тиша стояла трунна, дзвінка, порушувана лише їхнім власним переривчастим диханням.

Повітря було вологим і холодним, воно пахло сіллю, іржавим залізом і чимось давнім, задушливим, наче з давно запечатаної гробниці. На язику Лора відчула металевий присмак, як перед сильною грозою.

Підлога печери представляла собою хитку, страшну картину — глибокий, у кілька метрів, шар мулу, всипаний уламками. Повсюди стирчали зламані щогли, химерно покручені металеві остови, що нагадували остови загиблих кораблів. Світні водорості, чіпляючись за стіни і уламки, відкидали примарне зеленкувато-синіє сяйво, перетворюючи грот на гігантський підводний склеп.

— Генератор, — хрипко промовив Ітан, перериваючи остовпіння. — Нам потрібне світло.

Він попрямував до люка, що веде в їхній імпровізований «салон». Невеликий агрегат, що заглох при ударі, стояв, покритий пилом і краплями конденсату. Ітан з силою дьоргнув стартовий трос раз, другий... Мотор лише відкашлянув і замовк. З третьої спроби, і прокльоном Ітана, він запрацював, і тьмяне, але таке бажане світло лампочок залило розгромлене приміщення. Усі їхні запаси були розкидані, але, судячи з усього, цілі.

Лора, видихнувши з полегшенням, опустилася на перевернутий ящик. Її плечі безсило обвисли.

— Значить... ми не помремо з голоду. Але що тепер? — її голос прозвучав слабо, втрачено в цьому підземному царстві.

— Для початку оглянемо печеру, — твердо відповів Ітан, уже збираючи інструменти. — Якщо тут є повітря, повинен бути і вихід.

Він простягнув довгий кабель від генератора до корабельного прожектора, дивом вцілілого після падіння. Рука на мить завмерла на вимикачі, а потім він клацнув ним. Сліпучий промінь, подібний до клинка, розсіяв оточуючий їх морок.

Печера була швидше гігантською розколиною, що йшла у безкінечну далеч. Світло губилося, не доходячи кінця.

— Боже правий... — прошепотіла Лора, і в її голосі задрижали сльози. — Це ж... справжнє кладовище.

— Кладовище кораблів, — поправив її Ітан, вдивляючись у хаос. — Нас засмоктало сюди, як і всіх їх. А це повітря... Воно тримає океан, як скло акваріума.

— Але як? — не вгамовувалася Лора, вдивляючись у ту саму темну кромку, де вода обривалася, підкоряючись невідомій силі. — Ми ж на дні!

— Залишимо цю загадку вченим, — відрізав Ітан. — Факт у тому, що ми не потонули. Поки що.

Дрейк, до цього мовчазний, нервово ковтнув. Його пальці несвідомо стискали і розтискали ліхтар.

— Я повинен був доставити тебе в Маямі, Картер, а не згнити в цій... цій підводній могилі! — його голос зірвався на верескливу ноту.

— Спокійно, Дрейк, — різко обернувся до нього Ітан. — Ваша паніка зараз – найсмертоносніший ворог. Тримайте себе в руках.

Лора, обережно ступаючи по хиткому мулу, раптом завмерла. Вона розгледіла на його поверхні не просто хаос, а структуру: чіткі відбитки черевиків, мотузки, навмисно прив'язані до уламків як поручні на імпровізованих містках, перекинутих з палуби на палубу.

— Тут хтось був, — її шепіт прозвучав голосніше за будь-який крик. Вона обвела наляканим поглядом купи металобрухту. — Можливо тут є вижилі...

Ітан мовчки кивнув, але його рука мимоволі потягнулася до важкого гайкового ключа, що валявся біля ніг. Його погляд став жорстким і настороженим.

— Якщо вони досі тут, вони знають, як виживати. Але це не означає, що вони будуть раді гостям.

Дрейк, пихкаючи, з трудом дістав з-за пояса свій револьвер. Він був брудним, але, судячи з упевнених рухів сищика, справним.

— Якщо тут завелися дикуни, я з ними швидко поговорю! — він кинув викликальний погляд на Ітана. – А ви, Картер, не забувайте, що все ще під моїм наглядом.

Ітан лише усміхнувся у відповідь, коротко і сухо, і попрямував назад до «салону».

— Сподіваюся, нам вистачить часу хоча б на вечерю, перш ніж ви всіх ворогів перестріляєте, – кинув він через плече.