Розділ 5

Океан збожеволів. До кінця четвертої доби їхнього безцільного дрейфу небо, ще нещодавно забарвлене в багрянець заходу сонця, почорніло раптом, ніби гігантська рука захлопнула світлову заслінку. Вітер, з легкого бризу перетворившись на скажену звірину, і вив у розщелинах надбудов, зриваючи останні тенти, шпурляючи їх у киплячу воду, змітаючи з палуби все, що вціліло після минулого шторму.

Але головним жахом були хвилі. Гори води, заввишки з добрий триповерховий будинок, піднімалися з безодні і з глухим гуркотом, схожим на артилерійський залп, обрушувалися на «Оріон». Лайнер, колись величний, тепер стогнав, скрипів і тріщав на всі свої сталеві зчленування, наче жива, змучена істота. Нахил палуби ставав усе небезпечнішим, перетворюючи каюту на пекельну карусель: посуд, графини, книги, а потім і важкий радіоприймач, зірвавшись зі стіни, понеслися вниз, розбиваючися об перегородки в дзвоні скла і тріску дерева.

– Це кінець! – кричав Дрейк, вчепившись у залізну ніжку койки так, що кісточки його пальців побіліли. Його капелюх-котелок, вірний супутник, безнадійно покотився під шафу, а револьвер вислизнув з розстібнутого піджака і зник у зростаючому хаосі. – Проклятий шторм! Він розірве нас на шматки!

Лора, з обличчям, білим, як крейда, але з несподіваною зібраністю в очах, допомагала Ітану підпирати двері матрацем і ящиком, намагаючись створити хоч якусь перешкоду для води, яка вже просочилася щілинами.

– Ітане! – її голос зірвався, перекриваючи виття вітру і скрежет металу. – Ми виживемо?

Він, усією вагою тіла налягаючи на барикаду, обернувся на секунду. В його очах не було ні втіхи, ні паніки – тільки холодна концентрація.

– Не знаю, – відповів він чесно, його слова різали слух своєю прямотою. – Перегородки тримаються, але, якщо крен збільшиться ще на пару градусів... Нас просто складе навпіл. Шлюпок немає, але навіть якби вони й були в цій м'ясорубці вони безглузді. Зараз наш єдиний шанс – трюм. Там міцніше.

– В трюм?! – Дрейк закатив істеричні очі. – Це сталева могила! Я не полізу в цю чорну діру, Картер!

– Тоді залишайтеся тут і знайомтеся з Нептуном особисто, – кинув Ітан, уже відкриваючи люк у підлозі. З темряви на них пахнуло задушливим, насиченим запахом мазуту і солоної води повітрям. – Лора, за мною. Швидко.

Вони спустилися по слизьких, покритих іржею трапах у черево корабля. Дрейк, бурмочучи прокльони і молитви в одному диханні, поплентався слідом, спотикаючись на кожному щаблі. Трюм був забитий до стелі ящиками з провізією, тюками і бочками. В куті, прикуті ланцюгами до палуби, стояли кілька цистерн з дизельним паливом для запасних генераторів. Повітря було густим і важким, але тут, у самій серцевині корабля, оглушливий рев бурі перетворився на приглушений, потужний гул, наче вони сиділи всередині гігантського барабана. Ітан знайшов аварійний ліхтар на батарейках – масивну модель «Duracell», популярну в ті роки, – і його промінь, тремтячи, вихопив з темряви купи ящиків і тремтячі від напруги перегородки.

– Сидимо тихо і чекаємо, – його голос прозвучав неприродно голосно в тій відносній тиші, що настала. – Якщо корабель витримає, ми живі. Але якщо ні... – Він не став додумовувати.

Лора, закутавшись у знайдену грубу вовняну ковдру, лише кивнула, притулившись спиною до холодного металу ящика. Її широко розкриті очі, в яких відбивалося світло ліхтаря, видавали тваринний жах. Дрейк, стискаючи в тремтячих руках свій ліхтар, бурмотів безладні фрази про десять тисяч доларів, які тепер «впливають на дно разом з його проклятим трупом».

І тут «Оріон» ударило.

Не хвилею. Це був удар такої чудовиської сили, ніби корабель врізався у підводну скелю на повному ходу. Світ перекинувся. Їх шпурнуло вбік, ящики з консервами полетіли, як сірникові коробки, важкі бочки з паливом зірвало з кріплень. Трійця, вчепившись один в одного, перетворилася на єдиний клубок з тіл, що мечеться в сталевій коробці, яку невідома сила взялася крутити і трясти, ніби сніжинку в бурі.

– Тримайтеся! – крикнув Ітан, обхопивши рукою Лору і чіпляючись іншою за Дрейка. Його голос був поглинений оглушливим скрежетом рвучогося металу.

Корабель, підхоплений непостижним водоворотом, закрутило. В крихітні, залиті водою ілюмінатори на миті вривалися сліпучі спалахи блискавок, освітлюючи божевільний танець уламків усередині трюму, а потім наставала абсолютна, тиснуча темрява. Лора відчула, як її вдавлює в підлогу, повітря стало густим, як сироп, і їй здалося, що вони падають у саму серцевину океану, в ту безодню, звідки немає повернення.

Час втратив сенс. Це могло тривати хвилину або вічність.

І так само раптово, як почалося, все припинилося. «Оріон» з оглушливим, сухим гуркотом, від якого заклало вуха, у щось врізався і завмер. Сталевий корпус проскреготав по чомусь твердому, вив, але, всупереч усім очікуванням, не тріснув по швах. Настала тиша. Глибока, абсолютна, оглушувальна. Після хаосу вона була страшніша за будь-який грім.

– Ми... ми живі? – прошепотіла Лора, з трудом розтискаючи пальці, вчепилися в рукав Ітана. Вона відкашлянулася, випльовуючи солону воду і кров з розбитої губи, що хлинула їй у рот і ніс.

Ітан, звільнившись, підняв ліхтар. Промінь, тремтячи, поповз по трюму. Все було перевернуто з ніг на голову, але каркас корабля вцілів. З купи розбитих ящиків долітав стогін – Дрейк, відкопуючись, тримався за голову, з якої сочилася кров.

– Де ми? – простогнав він, його очі були повні божевілля. – Це що вже... пекло?

Ітан, не відповідаючи, підібрався до найближчого ілюмінатора, заляпаного брудом і водоростями. Він грубо провів по склу рукавом, стираючи шар мулу. І завмер. За товстим склом не було ні вінчаної води, ні безодні. Тільки морок, пронизаний слабким, примарним, зеленкуватим сяйвом, що йшло звідкись зверху.

– Ми на твердій поверхні – вимовив він тихо, майже беззвучно, і в його зазвичай незламному голосі вперше прозвучало приголомшення. – І тут... є повітря. Якого чорта тут твориться?