Частина перша. Розділ 1

Трансатлантичний лайнер «Оріон» височів над пірсом у порту Сан-Хуана, Пуерто-Ріко, готовий до відплиття в Маямі. Ранок 19… року був спекотним, повітря насичене запахом солі, дизеля і квітучих гібіскусів, що доносилися з берега. На причалі панувала метушня: вантажники тягали ящики з фруктами, таксисти гуділи, викрикуючи пропозиції, а туристи в яскравих сорочках снували з валізами. Над натовпом гриміла музика з переносного магнітофона – запальна сальса, модна в тому році. На борту ж «Оріона» настала та напружена тиша, що передує довгій плавбі. Пасажири третього класу, стиснуті на нижніх палубах, шумно розкладали пожитки, ділячи тісні каюти. Еліта першого класу, укрита на верхній палубі, спостерігала за цією метушнею через темні окуляри, попиваючи коктейлі з високих склянок.

Гучномовці лайнера прогриміли останній сигнал, попереджаючи про швидке відплиття. Матроси в білих формах почали піднімати трап, коли двоє чоловіків, майже бігом, вдерлися на пірс. Перший, Ітан Картер, високий і широкоплечий, у легкому сірому костюмі, крокував впевнено, незважаючи на легку тінь тривоги в очах. Його гладко виголене обличчя з легкою іронічною посмішкою приховувало напругу, помітну лише по стиснутих кулаках в кишенях. За ним, пихкаючи, поспішав Майкл Дрейк, детектив з Маямі. Його капелюх-котелок з'їхав на потилицю, потне обличчя виражало суміш втоми і самовдоволення, як у мисливця, що загнав здобич. Дрейк махнув матросам, показавши значок, і ті, переглянувшись, опустили трап.

– Швидше, Картер, не змушуйте мене нервувати, – пробурмотів Дрейк, не відступаючи ні на крок.

Ітан лише злегка повернув голову, кинувши холодний погляд.

– Спокійно, Дрейк. Ми вже на борту.

Вони піднялися на палубу, привертаючи погляди пасажирів. Матроси, що прибирали трап, шепотілися, киваючи в їхній бік.

– Бачив? Це Дрейк, сищик з Маямі, – сказав один, поправляючи фуражку. – Спіймав якогось хлопця.

– Дрейк? Цей по дріб'язку не працює, – відповів другий. – Глянь, як одягнений той парубок. Напевно зломщик банків або що гірше.

Лора Еванс, молода жінка в білій сукні, стояла біля поруччя, спостерігаючи за сценою. Її каштанове волосся розвівалося на вітрі, а в руках вона тримала модний журнал з яскравою обкладинкою. На мить її погляд зустрівся з очима Ітана. У цьому миттєвому контакті було щось тривожне, наче вона відчула його приховану силу і небезпеку. Лора здригнулася, почувши шепіт матросів. Злочинець? На одному лайнері з нею? Вона квапливо відвернулася, відчуваючи, як серце б'ється частіше.

Лора Еванс піднялася на верхню палубу, де панувала атмосфера розкоші і спокою. Тут, серед плетених крісел і пальм у кадках, пасажири першого класу насолоджувалися видами Сан-Хуана. Офіціанти в білих рукавичках розносили коктейлі, а по палубі розносилася м'яка мелодія, черговий хіт 19… року.

Лора влаштувалася в кріслі під тентом, що захищав від палючого сонця, і спробувала відволіктися від тривожних думок. Вона дістала з сумочки витончений портсигар, прикрашений перламутром, і закурила тонку цигарку, випускаючи струмок диму до пальмових листків.

«Оріон» повільно відходив від причалу, і пейзаж Сан-Хуана розгортався, як на екрані. Білі колоніальні будівлі тіснилися біля кромки води, а за ними піднімалися зелені пагорби, всипані квітами. Море виблискувало, відбиваючи небо, а яхти в гавані здавалися іграшками, що плавають у кришталі. Лора дивилася на берег, що віддаляється, але її думки поверталися до Ітана Картера. Він не був схожий на злочинця – занадто впевнений, занадто… звичайний. І все ж слова матросів про «зломщика банків» не давали спокою.

– Як вам каюта, міс? – лунув голос капітана Бредлі, що підійшов до її крісла. Його форма сяяла чистотою, а посмішка була відпрацьованою, як у людини, звиклої улещувати багатих пасажирів.

– Чудово, капітане, – відповіла Лора, злегка посміхнувшись. – Ми зайдемо в Нассау?

– Маямі – перша зупинка, – сказав Бредлі. – Можливо, коротка стоянка в Біміні. Вам набридли Кариби?

Лора завагалася, потім тихо запитала:

– Скажіть, капітане, чи правда, що на борту є… злочинець?

Бредлі знизав плечима, зберігаючи професійний спокій.

– Можливо. Звичайна справа. Деякі намагаються втекти від правосуддя через океан. Але сищики на кшталт Дрейка їх виловлюють. Не хвилюйтеся, міс, вони під контролем. В каютах їх приковують, щоб не втекли.

– Приковують? – Лора здригнулася, її голос здригнувся. – Це… жахливо.

Капітан лише кивнув і відійшов, залишивши її наодинці з думками. Лора затяглася цигаркою, дивлячись на море. Вона не могла зрозуміти, що викликало її збентеження – думка про приковану людину чи образ Ітана, який так мало був схожий на лиходія. Вітер доніс аромат квітучих магнолій з берега, змішаний із солоним запахом моря. «Оріон» набирав хід, залишаючи за собою пінний слід, ніби намагаючись відірватися від суші та її таємниць.

У міру того як «Оріон» залишав гавань, шум порту затихав, поступаючись місцем ритмічному гулу двигунів. Лора Еванс залишилася на верхній палубі, спостерігаючи, як Сан-Хуан розчиняється в імлі. Білі будинки і зелені пагорби ставали все меншими, наче декорації, що забираються за куліси. Море навколо лайнера змінювало колір – від прозоро-блакитного біля берега до глибокого синього, що приховує дно. Риби мерехтіли у воді, а чайки з криком кружляли над кормою, проводжаючи корабель.

Лора намагалася відволіктися, перегортаючи журнал, але образ Ітана Картера не виходив з голови. Вона згадала його погляд – спокійний, але з легкою насмішкою, наче він знав більше, ніж говорив. Злочинець? Її батько, техаський нафтовий магнат, завжди вчив її довіряти інтуїції, і зараз інтуїція підказувала, що Ітан не такий простий. Вона кинула погляд на палубу третього класу, де пасажири все ще сперечалися через місця, і подумала, що там, серед натовпу, він виглядав би чужим. Але тут, на борту, він здавався частиною іншого світу – загадкового і небезпечного.