Розділ 17

Як і слід було очікувати, барон вибрав меч. А що я міг протиставити лицарю, який володіє цією зброєю з колиски? Теж ухопитися за залізяку, сподіваючись, що пощастить, і я зможу перемогти? Взагалі-то в житті і не таке трапляється, ось тільки цей шанс зникаюче малий. Як дитячий мат, поставлений гросмейстеру учнем, що завчив у шахах лише «е2-е4». Перепрошую, дурних немає.

  Єдиний спосіб зрівняти шанси, це вийти на поєдинок озброєним тим, що вмію найкраще. Згоден, голі кулаки проти меча виглядають безглуздо, але це як саме їх використовувати. Тому що «бокс — не бійка, а спорт відважних і т.д.». А все найважливіше причаїлося саме в «і т.д.» Реакція, вміння рухатися, тримати дистанцію, передбачати задум противника, виснажувати його промахами, змушувати «провалюватися» в ударі і, по можливості, контратакувати самому. І якщо все зробити з розуму, то до кінця поєдинку виснажений противник справді сам звалитися з ніг, як у згаданій пісеньці.

Довгий, гострий «ножик» у руці лицаря, звичайно ж ускладнює завдання, але не занадто. Меч не рапіра і не шпага, інша вага та інерція, — блискавичних уколів боятися не доводиться. Треба тільки подумати, як захистити себе в найкритичніші моменти, які, як не бережися, все ж таки неминучі. Військовому мистецтву шляхтичі навчалися все життя. А майстерність, як відомо, не проп'єш. У середньовіччі його зазвичай втрачали разом з головою, або руками.

— Степа… еее, ваше… еее…

— Ти чого замекав, десятнику? — я здивовано глянув на Носача. — Забув, як мене звуть?

— Ні.

— От і славно. Хочеш щось запитати?

— Так.

— То питай, трясця!

— Ми знайшли тебе беззбройним. Накажеш пошукати твій меч, чи зробиш мені честь? — Носач простяг піхви з мечем.

— Дякую, — я вдячно кивнув і із задоволенням зазначив, що потилиця не озвалася на цей рух болем. — Якщо не передумаєш, то ми потім обов'язково обміняємось зброєю. А зараз я битимуся тим, що маю.

Десятник глянув на землю поряд, потім — зазирнув за спину і незрозуміло подивився на мене.

— Руками… — я продемонстрував воїну порожні долоні.

— Не треба, — у його погляді відбилося розуміння. — Ми й так віримо.

— Віра — це чудово. Але, як кажуть, один раз побачити надійніше... Ти б мені краще шматок тканини якийсь дав і рукавички щільніші знайшов. Можеш?

— Зараз гляну… А кольчугу?

— Зайве…

Фон Шварцреген, посилено вдаючи, що зовсім не цікавиться нашою розмовою, скис остаточно. Він же не знав правди, а тому, напевно, вирішив, що моє не бажання брати в руки зброю, продиктоване неймовірною майстерністю. Що тільки підтверджувало найвищий рівень мого походження. Адже у світі, де влада утримувалася мечем, кожен імператор повинен володіти ним досконало. Охоронці та інші гарди — це здорово, але бувають миті, коли між короною та ворогом залишається лише голова монарха. А принц, якщо хотів дожити до інавгурації, і поготів, мав бути до всього готовим.

— Ось… — Носач простягав мені приблизно метровий шматок домотканого полотна та пару шкіряних рукавиць.

— Угу. Годиться...

Я відірвав смужку від полотна і почав бинтувати руки. Десятник оцінив ідею, вийняв з-за халяви ніж і спритно відпанахав мені ще пару полос. Рукавиці на шар із двох обмоток сідали як улиті.

— Обмотай розтруби і зав'яжи щільніше. Щоб не злізли… — попросив я Носача, який призначив себе в мої секунданти.

Десятник швидко проробив необхідні маніпуляції, потім оглянув усе критично і хмикнув.

— Степане, а якщо ось так?

Схоже, він усе приготував заздалегідь, бо розвернувся і поманив ближнього дружинника. А коли знову повернувся до мене, то вже тримав у руках кулачний щит та… підкову. Ну, якщо класичний баклер*, тільки не металевий, а дерев'яний, я впізнав одразу, то призначення кінського атрибуту, оцінив не одразу. А коли зрозумів — захопився простотою рішення. Адже ідеальний кастет, і тримати зручно, і своє призначення він виконає суворо. Головне — поцілити у потрібне місце… Наприклад, у вилицю.

Я рішуче підвівся, притупнув чоботями, вирішуючи зняти чи ні. Але вирішив залишити. Вага взуття з лишком компенсувалася тим, що наступивши босою ступнею на гостру гіляку чи камінець, я взагалі ризикував поранити ногу і втратити рухливість.

— Бароне, я готовий!

Фон Шварцреген теж підвівся, вийняв меч, відкинув убік піхви і став навпроти.

Глядачі, тихо перемовляючись, подалися назад, звільняючи простір приблизно метрів п'ять у діаметрі і завмерли.

— Починайте, — голосно промовив десятник гатинської варти, а потім додав трохи тихіше. — І нехай Господь допоможе правому…

Гм, ніколи раніше над цим не замислювався, адже це не просто так говориться. Помилявся Наполеон, стверджуючи, що Бог завжди бореться на боці великих батальйонів! Відчував щось таке і фон Шварцреген. Тож, навіть за такої очевидної переваги збройного воїна проти беззбройного, нападати лицар не поспішав.

Так ми й стояли, вичікуючи. Але якщо моя тактика, грати чорними була зрозуміла, що нерішучість лицаря глядачам не сподобалася.