11 Розділ

Велика арена була величезною.

Маріанна стояла в тунелі біля входу, дивлячись на круглу бойову площадку, яка простягалася щонайменше на сто метрів. 

Кам'яні стовпи піднімалися з підлоги через нерівні проміжки, деякі з них були увінчані платформами. Там були траншеї, перепади висот, зони тіні та яскравого світла. Це виглядало як кошмарна  смуга перешкод, спроектована кимось, хто отримував задоволення від споглядання страждань людей.

Трибуни навколо арени були заповнені. Тисячі істот — з усіх семи націй прийшли подивитися. 

Ангели з крилами всіх кольорів сиділи на верхніх рівнях. 

Демони заповнили середні секції, їхні роги створювали ліс небезпечних гострих кінців. Ельфи сиділи з елегантною витриманістю. Перевертні всіх типів рухалися серед натовпу. А дракони — так багато драконів — заповнили найкращі місця, їхні очі світилися ледь стримуваним вогнем.

«Це божевілля», — пробурмотіла Маріанна.

«Це традиція», — сказала Лірія, що сиділа поруч. Вона наполягла на тому, щоб залишатися поруч, хоча як некомбатантка не могла перебувати в зоні бою. 

«Випробування завжди публічні. Вони мають бути видовищем».

«Я ненавиджу видовища».

«Запізно. Ти — головна атракція».

У центрі арени, на піднятій платформі, сиділа рада матріархів — сім жінок, які представляли основні регіони безмежного. 

Серед них була радниця Тера, її ельфійське обличчя було спокійним і нейтральним.

А в першому ряду преміум-місць, оточена  в оточенні своєї свити сиділа висока леді Сераф. Вона виглядала велично і грізно — її темна шкіра блищала, а вираз обличчя випромінював абсолютну впевненість.

Вона вважала, що вже перемогла.

Маріанна відчувала, як гнів перемагає її тривогу.

«Де вони?» — запитала вона, оглядаючись у пошуках своїх драконів.

«У підготовчій кімнаті», — відповіла Лірія, вказуючи на інший тунель через арену. «Їх перевіряють на наявність незаконних поліпшень і проводять останній інструктаж щодо правил».

«Скільки часу залишилося?»

«П'ять хвилин до початку випробування».

П'ять хвилин. Маріанна відчула, що її може знудити.

По арені пролунав голос — магічно підсилений, що доносився до кожного куточка. 

Це була одна з членкинь ради, демониця зі срібними рогами.

«Ласкаво просимо, шановні гості, на випробування леді Маріанни із Землі!» Натовп заревів. «Згідно з давньою традицією, леді звинувачується в зневазі до своїх кровних союзників через незнання та культурну неповагу. Її воїни захищатимуть її честь у бою проти чемпіонів, обраних високою леді Сераф із Ігнари».

Натовп ще більше заревів. 

Маріанна хотіла залізти в нору і зникнути.

«Правила прості, — продовжив диктор. — Троє проти трьох. Бій триває до капітуляції, втрати боєздатності або смерті. Дозволено будь-яку зброю, будь-яку тактику, будь-яку магію від самих бійців. Втручання ззовні призведе до негайної дискваліфікації та втрати права на участь».

Смерть. Вони сказали «смерть» так недбало, ніби це була просто ще одна опція.

«Якщо воїни леді Маріанни переможуть, всі звинувачення будуть зняті, а її честь відновлена. Якщо вони програють, договір «Кровна присяга» буде розірваний, а леді не зможе укладати нові угоди протягом десяти років».

Десять років. Про це Лірія не згадала. Якщо вони програють, Маріанна не тільки втратить драконів, але й буде вважатися негідною протягом десяти років.

«Бійці, виходьте на арену!»

З тунелю навпроти Маріанни на сонячне світло вийшли три постаті.

Попереду йшов Каз, його бронзова шкіра виблискувала, броня була мінімальною, але функціональною — шкіра та метал, що дозволяли рухатися. Його бурштинові очі оглянули арену, обчислюючи, оцінюючи. Він мав меч, який, здавалося, міг розрізати камінь.

Наступним вийшов Терін, його срібне волосся відбивало світло, а обладунки були ще легшими, ніж у Каза — він був створений для швидкості, а не для захисту. Два кинджали висіли у нього на боках, і Маріанна знала, що він приховав на тілі ще принаймні чотири.

Дрейвен йшов останнім, темний і імпозантний у важчих обладунках на грудях і плечах. Він ніс величезний бойовий молот, який більшість людей не змогла б підняти. У його руках він виглядав як іграшка.

Натовп вітав їх — мабуть, воїни-дракони були популярні незалежно від того, на чиєму боці вони були.

З протилежного тунелю вийшли чемпіони Сераф.

Рагнар Руйнівник був величезним. Це була найвища людина, яку Маріанна коли-небудь бачила, вкрита чорними лусками, що навіть у його людській подобі виглядали як обладунки. Він ніс сокиру, яка була вищою за Маріанну і виглядала як вона важила стільки ж, скільки невеликий візок.

Шовк рухалася, як і її ім'я — плавно, граціозно, майже пливучи по підлозі арени. Срібні луски покривали її руки і ноги, а в руках вона тримала два мечі, які, здавалося, гуділи від сили. Її посмішка була холодною і голодною.

Мордехай був менший за інших двох, але якось більш загрозливий. Золотисто-лускатий, худорлявий, з очима, які нічого не пропускали. Він мав спис і щит, традиційний і практичний. Він вивчав Каза з зосередженою увагою хижака, що оцінює здобич.

Шість воїнів рушили до центру арени, займаючи свої позиції.

Демон-диктор знову заговорив: «Воїни, ви приймаєте умови бою?»

«Ми приймаємо», — сказав Каз, і його голос пролунав по всій арені.

«Ми приймаємо», — повторив Мордекай.

«Тоді нехай випробування почнеться!»