7 Розділ

Наступного ранку Лірія прийшла до їхньої квартири ще до світанку, що мало б бути для Маріанни першою підказкою про те, що щось не так.

«Нам треба поговорити», — сказала вона, проходячи повз Каза біля дверей.

«І я принесла випічку, тож не дивись на мене так».

«Як дивлюся?» — запитав Каз, зачиняючи двері.

«Погляд “чому вона тут так рано”». Лірія поставила кошик на стіл, і запах свіжої випічки заповнив квартиру. «Де Маріанна?»

«Ще спить», — відповів Терін з дивана. «На відміну від деяких, вона не любить ранок».

«Тоді розбуди її. Це важливо».

Дрейвен зник у кімнаті Маріанни, а за мить з’явилася Маріанна, розпатлана і збентежена, з волоссям, що стирчало в різні боки.

— Краще б хтось помер, — пробурмотіла вона.

— Поки що ні, — весело відповіла Лірія. — Але, можливо, скоро, якщо ми не впораємося з ситуацією із Сераф. Сідай. Їж. Дай мені пояснити.

Вони зібралися навколо столу — Маріанна ще напівсонна, три дракони пильні й зосереджені, а Лірія випромінює нервову енергію, що дуже не схожа на її звичну холоднокровну впевненість.

«Гаразд», — почала Лірія, дістаючи свій кришталевий планшет. «Я провела минулу ніч, просячи про послуги та збираючи інформацію. Сераф розлючена. Дуже розлючена. Вона розповідає людям, що ти шахрайка, що ти маніпулювала на аукціоні, що ти вкрала воїнів, які мали належати їй».

«Це наклеп», — сказав Каз.

«Це політика. І це працює. Деякі інші високі леді підтримують її — не тому, що вони вважають тебе негідною, а тому, що вважають тебе чужинкою, яка порушує порядок». Лірія зробила пальцями лапки. «Йдеться про офіційний виклик».

Сонливість Маріанни зникла. «Виклик на що?»

«На твою легітимність як леді Безмежного. Сераф стверджує, що ти не розумієш наших звичаїв, що ти ображаєш культуру драконів і ганьбиш своїх Кровних. Якщо достатня кількість високих Леді погодиться, вони можуть подати петицію до Ради, щоб розслідувати, чи завдаєш ти шкоди через свою необізнаність».

«Але я нікому не шкоджу!»

«Я знаю це. Твої дракони знають це. Але для традиційної знаті те, що дракони готують млинці, є...» Лірія скривилася. «Це як просити концертного піаніста копати канави. Не те, щоб у копанні канав було щось погане, але це марнує їхні навички та підготовку. Вони вважають це неповагою до самих воїнів».

«Ми самі це обрали, — твердо сказав Каз. — Нас ніхто не змушує».

«Я знаю. Але Сераф подає це так, ніби Маріанна надто наївна, щоб зрозуміти, для чого насправді потрібні воїни кровної присяги. Вона зображує її як безглузду чужинку, якій пощастило отримати трьох цінних драконів, а тепер вона знецінює їхній потенціал через свою необізнаність».

«Це смішно».

«Така ієрархія». Лірія нахилилася вперед. «Слухай, я знаю, що це дурниця. Ти знаєш, що це дурниця. Але в цьому світі важливе сприйняття. Сераф заздрісна і мстива, і вона використовує аргумент «захисту честі драконів», щоб атакувати тебе. Якщо достатня кількість високих леді погодиться що ти не знаєш належних протоколів, вони можуть розірвати зв'язок на тій підставі, що ти завдаєш  культурної шкоди».

За столом запала тиша. Маріанна відчула через зв'язок трьох драконів — різні рівні занепокоєння та гніву.

«То що нам робити?» — запитала вона.

«Ми змінюємо наратив», — сказала Лірія. «Ми покажемо, що ти ДІЙСНО розумієш, що маєш, що ти не наївна, що ти насправді інноваційна. Ми доведемо, що ти не марнуєш їхній потенціал — ти використовуєш його по-іншому. Навіть краще».

«Як?»

«Ось у чому питання». Лірія витягла щось на своєму планшеті. «У мене є кілька ідей, але спочатку я мушу тобі щось розповісти. Про себе».

Зміна в її тоні змусила всіх звернути увагу. Лірія виглядала майже... нервовою? Що було зовсім не схоже на неї.

«Я казала вам, що працюю інформаційним брокером», — повільно сказала вона. «Але це не вся правда. Я також... ну, технічно я належу до знаті. Невеликої знаті, але все ж знаті».

Маріанна кліпнула очима. «Що?»