1 Розділ

Маріанна прокинулася від запаху диму і голосних звуків, що її дуже стурбувало, оскільки в її квартирі не було ні того, ні іншого.
Вона сіла, але відразу ж пошкодувала про це, коли світ закрутився. Під нею була 
бруківка — справжня бруківка — а над нею простягалися дерева зі сріблястою корою і листям, яке виглядало так, ніби його занурили в рідку ртуть.

«Гаразд», — сказала вона ні до кого конкретно. «Це або дуже вигадливий жарт, або я нарешті зазнала того нервового зриву, про який мене всі попереджали».

Повз проїхав візок, запряжений чимось, схожим на коня, якби коні мали луску і видихали невеликі хмаринки пари. Водієм був чоловік з рогами, що вигиналися від скронь, і шкірою кольору сутінок.

«Однозначно нервовий зрив», — вирішила Маріанна, а потім встала і обтрусила джинси. «Можу також дослідити свою власну психозу».

Ринок — бо це явно був ринок — простягався в організованому хаосі. Лавки вишикувалися по обидва боки широкої вулиці, їхні навіси були смугастими в яскравих кольорах, від яких боліли очі. Повітря пахло спеціями, квітами і чимось електричним, як повітря перед грозою.
І люди.
Тільки це були не люди.

Жінка з справжніми крилами — білими, як лебеді, і масивними — розглядала рулони шовку. Її шкіра сяяла м’яким світлом, ніби віддзеркалювала місячне сяйво, — чиста, світла, з ледь відчутним сріблястим відтінком, а очі були суцільно золотими. Без білків, без зіниць, просто рідке золото.Двоє чоловіків сперечалися через кошик із фруктами, що світилися зсередини.
У одного було довге волосся, заплетене в косу, прикрашену квітами.
Інший мав гострі ельфійські вуха.

«Вибачте», — сказала Маріанна, підходячи до продавчині з синьою шкірою і зябрами, що тремтіли вздовж шиї. Волосся жінки рухалося, як вода, незважаючи на відсутність вітру, а коли вона посміхалася, її зуби були трохи занадто гострими. «Я дуже загубилася. Чи не могли б ви вказати мені, де... е-е... хтось, хто займається переміщенням між вимірами?»

Сирена — це точно була сирена — з цікавістю оглянула її з голови до ніг. «Міжвимірне переміщення? Ого». Її голос мав гармонічні обертони, наче дві людини говорили в ідеальному унісоні. «Ви в Безмежному, люба. Якщо вам потрібна допомога, зал матріархату знаходиться за три вулиці на північ. Вони займаються всіма прибулими жінками». Вона зупинилася, нахиливши голову. «Ти ж жінка, так? Іноді важко це визначити у чужинців».

«Наскільки я знаю, так».

«Тоді вони про тебе подбають. Безмежний захищає своїх жінок. Просто йди до кришталевої вежі — її не пропустиш».

Перш ніж Маріанна встигла запитати, що означає «захищає своїх жінок», хтось штовхнув її ззаду. Вона спіткнулася і впала, вхопившись за прилавок продавця.

«Дивись, куди йдеш!» — гримнула сирена на того, хто її штовхнув, її голос став майже гарчащим. «Прояви трохи поваги!»

Ця істота — демон із сірою шкірою та маленькими рогами — одразу вклонилася. «Прошу вибачення, мадам. Я не звернув уваги».

Мадам? Маріанна була одягнена у триденний светр та джинси з кавовою плямою.
«Все гаразд», - швидко відповіла вона. «Нічого страшного».

Але сирена все ще грізно дивилася на демона, поки той не побіг геть. Потім вона повернулася до Маріанни, і її вираз обличчя пом'якшав. «Ти поранена? Тобі потрібна охорона?»

«Я в порядку, справді. Просто збентежена».

«Звичайно, бідолашна. Ось...» Сирена втиснула їй у руку щось. Маленький кристал, що пульсував теплим світлом. «Захисний маркер. Якщо хтось тебе турбуватиме, просто підніми його. Він викличе міську варту».

Маріанна дивилася на кристал. «Чому ви мені це даєте?»

«Тому що ти — жінка, яка блукає сама в Безмежному, виглядаючи загубленою, а це, по суті, запрошення для кожного чоловіка-Неприв'язаного в окрузі почати змагатися за твою увагу. Маркер триматиме їх на поважній відстані». Вона посміхнулася, знову показавши гострі зуби. «Хоча, між нами, люба, тобі, можливо, і потрібна ця увага. Ти виглядаєш так, ніби тобі потрібен один-два Супутники».
«Що, пробачте?»

Але продавчиня вже перейшла до іншого клієнта, а натовп знову почав тиснути.

Маріанна сховала кристал у кишеню і рушила в бік, який вказала продавчиня.
Вона пройшла пів кварталу, перш ніж зрозуміла, що ці.. створіння на неї дивляться.
Не ворожими поглядами. Скоріше... зацікавленими?

Група ельфів спостерігала, як вона проходить, їхні очі пильно стежили за її рухами. Один з них почав наближатися, але зупинився, коли його друг схопив його за руку і просичав щось на кшталт: «Ти здурів? Без представлення?».

Чоловік змій з довжелезним хвостом смарагдового кольору  навіть вклонився, коли вона проходила повз. «Світлого дня, мадам».

«Е-е-е. Доброго ранку?».

Це ставало дивним. Ще дивнішим. Все вже було дивним, але рівень дивацтва зростав.
Натовп попереду густішав, і Маріанна почула голос, магічно підсилений, що перекривав шум.
«— сьогодні виняткові пропозиції, шановні гості! Три дракони-воїни з кампаній Ігнари, а також два найкращі перевертні з територій Фералікса...»

Маріанні стиснулося серце. Це звучало як аукціон.

Вона мала б розвернутися. Знайти залу матріархату. Звернутися по допомогу, як розсудлива людина, яка потрапила в інший вимір, у світ фантазій.
Але цікавість завжди була її проблемою, і вона вже продиралася крізь натовп, щоб побачити, що відбувається.

Перед нею відкрилася площа — кругла площадка з піднятою платформою в центрі. На платформі стояв демон у вишуканих шатах, його роги були прикрашені срібними ланцюгами. Троє з них були явно воїнами — високі, м'язисті, з аурою ледь стримуваної жорстокості, навіть стоячи нерухомо. Вони були одягнені в простий одяг і мали на зап'ястях металеві манжети, які пульсували слабким світлом.