Епілог

«Перемога». «Надія підтверджена». «Шлях до Титана». Саме так називали це в новинах. Кадри, на яких мучитель Тада, Бред Колвілл, учора ввечері вийшов зі свого першого підземелля разом із командою провідних американських винищувачів. Бред був єдиним Творцем у групі, але це, здавалося, не мало значення. Вони вибралися з підземелля без єдиної подряпини. ЗМІ супроводжували їх аж до розкішних автомобілів, закидаючи похвалами та питаннями. На них був дизайнерський одяг і спонсороване спорядження. Навіщо їм взагалі автомобілі? Хіба вони не можуть літати? Невже Творці справді настільки потужніші за воєвод?

Більше того, ведуча новин повідомила, що Бред офіційно прийняв посаду Очищувача Неба. Він обіцяв очищати небо щодня, якщо не частіше. Світ святкував це як блискучу перемогу — все, що завгодно, аби уникнути ненадійності Гайда. Але для Тада чисте небо стало символом несправедливості. Переродження дало Бредові все. Силу, щоб захищати себе. Щоб захищати друзів. І свободу, яку приносить абсолютна сила. Йому не довелося її заробляти. Він навіть не виглядав вдячним! Не цінував того, що його сила — причина, чому інші винищувачі лишаються живими. Самозадоволена міна на його обличчі у відео розпалювала в Тада гнів.

Бред ніколи не відчує тієї порожнечі, що ледь не поглинула Тада. Глибокого почуття втрати.

Несправедливість була нестерпною.

Якщо сила є доброчесністю в цьому світі, то Тад стане доброчесним. Якщо в цьому світі немає справедливості, то Тад її створить. Зараз він лише винищувач рангу солдата, але коли підніметься на вершини влади, де перебуває Бред, він притягне всіх до відповідальності. Бреда, Перебіжчика й будь-кого ще, хто використовує силу, аби знущатися й поневолювати. Він змусить їх відповісти. Буде справедливість.

Тад язиком помацав гладкі ясна, де ще не виросли моляри. Гнів спалахнув з новою силою. Зараз він не міг це зробити. Йому бракувало сили. Але міг показати Груффу правильний шлях лідера підземелля. Міг приймати жорсткі рішення. Правильні рішення. Міг захищати тих, хто йшов за ним. Довести їх додому в безпеку, навіть якщо доведеться принести когось у жертву. Когось на кшталт Скар. Груфф виявився слабким і поставив життя друзів понад партію. Він був надто м'яким. Тад не буде м'яким. Він загартує себе, аж поки зможе приймати правильні рішення. Жорсткі рішення.

Було надто багато того, чого Тад не знав. Удача. Удача — єдина причина, чому Бунта живий. Якби Джеральд не привів цілителя…

Тад похитав головою. Бунта був живий. Але не був, коли Тад ступив крізь вихід підземелля, а темрява вкотре огорнула його. Ця думка змусила Тада скочити на ноги. Як він вирвався з темряви? Істота з нескінченною силою чекала на нього. Його пам’ять була розмитою. Емоції вирували надто сильно.

У голові Тада заграла музична дзенькалка, а текст поплив перед очима.

*Вітаємо! Ваша нагорода: «Нуль знань» прибула!*

У повітрі з’явилася маленька книжечка розміром з долоню Тада й гепнулася на підлогу. Її поверхню вкривало дивне письмо. На кшталт символів на плащі Тада, тільки літери крутилися. Вони розпадалися на найпростіші елементи й переформовувалися, аж поки Тад не зміг прочитати слова.

*Шлях до Зеро.*

Літери засвітилися хвилями. Тад перегорнув сторінки. Вони були порожні. Усі, крім першої. Першу сторінку вкривали крапки й лінії. Поки Тад дивився, лінії й крапки заворушилися, зарухалися, ніби живі. Вони закрутилися спіраллю, утворивши вир. Раптом Тад опинився в знайомому місці. Він не рухався. Його не засмоктало; він просто опинився деінде.

Він стояв у бурштиновому сонячному світлі, червоні стрілки програми підвищення рівня вказували на печеру. То було його солдатське випробування. Темноволоса постать, гуманоїдна, але не зовсім, крокував крізь траву до маленької печери цілеспрямовано. Він тримав у двох руках довгий, зловісний обсидіановий клинок, дуже схожий на Ікло Рекаста. Чоловік не здавався набагато старшим за Тада. Раптом Тад опинився в печері, його стелс-бачення активувалося. Постать вправно розібрав зубоблендера всередині.

Тад перебував у підводній печері. Омар-свиня зустріла криваву смерть, коли квадратноокий воїн відштовхнувся від води, де стояв, і бився на її поверхні. Кожного разу, коли омар-свиня атакувала, воїн пронизував плоть глибоко.

Битва з Королем Врейтфордом була сліпучим спалахом зброї. Цей Врейтфорд сяяв жовтим, а не зеленим, і бився відчайдушно, бо хлопець переважав його. Чоловік майстерно відбивав величезні сокири тим блискучим чорним клинком. Рани розквітали по всьому тілу примарного гуля, аж поки темноволоса постать не підбігла вздовж невдалого замаху сокирою й встромила меч крізь сяючі очі Врейтфорда. У голові Тада пролунав звук помилки, і раптом він сидів у своїй вітальні.

*Не можна переглянути те, що ви не завершили.*

Останні два бої були заблоковані! Невже Зеро перейшов прямо до воїна, зовсім пропустивши солдата? Чи просто ризикнув заради подвійного бонусу до статів? Тад раптом пошкодував, що не просунувся далі у своєму солдатському випробуванні. Він хотів би побачити більше боїв тієї постаті. Його вправність і смертельність зачаровували під час перегляду. Невже це справді Зеро? Істота, яка чекала в темряві й піднялася на вершину могутності? Чи зможе Тад справді стати таким сильним?

Смертельно небезпечна, та постать безжально нищила опонентів. Тад не міг не вражатися холодною ефективністю чоловіка. Книжка називалася «Шлях до Зеро». Тад тепер ішов тим шляхом. Він не міг не задуматися, скільки ще йде тим самим шляхом. Скільки зазнало невдачі. Скільки гине в гонитві за силою? Чи загине Тад? У голові Тада пролунав інший звук.

*Розблоковано ще один запис: Другий квест Зеро!*

Живіт Тада скрутило. Другий квест. Очистити підземелля як єдиний вцілілий. То були вимоги. Тад розкрив книгу на другій сторінці, майже боячись того, що побачить. Символи на сторінці знову закрутилися у вир.

Тад перебував у підземеллі. Стіни сочилися брудом і смолою. Темноволоса постать промайнула в повітрі до масивної істоти з бруду. Покрита брудом, з кам’яними очима, руки істоти палали вогнем. Величезні струмені полум’я вистрілювали через багнюковий ландшафт, коли бос намагався знищити постать. Троє інших винищувачів кидали заклинання здаля. Нарешті смуга здоров’я боса з бруду впала до нуля.