Розділ 28

Минуло лише три дні з того моменту, як Тад уперше сидів у кабінеті Джеральда, але здавалося, ніби минуло три роки. Ті самі полиці, заповнені книгами, обіймали стіни. Книг було стільки, що кабінет більше нагадував бібліотеку, ніж офіс. Невже вони були тут і минулого разу, чи розстановка змінилася? Він був надто заляканий тим, що відбувалося під час співбесіди, щоб перейматися такими речами, як розташування меблів.

Джеральд Сміт сидів у своєму виконавському кріслі за столом, стиснувши губи, пильно розглядаючи обох. Незручна тиша затягнулася довше, ніж кілька хвилин. Бунта нервово вертів своїм комариним кільцем на пальці в кріслі поряд з Тадом, його огрядна постать зсутулилася, переможена.

Як таке могло статися з тим підземеллям? Тад безкінечно прокручував його в голові. Попередження Тада про інших невдалих винищувачів. Полон Бекки. Яростні бої Тада. Бій з іншою групою винищувачів. Бекка непритомна. Суперечка Груффа та Скара. Битва з королевою-тарганом. Зрада Груффа. Втрата Скара через брехню боса. Вбивство Скара. Спроба перемогти монструозного боса лише трьома членами групи.

Тад міг бачити лише одну людину, на чиїх ногах справді лежала провина.

Груффа.

Гнів наростав у грудях Тада. Тад припустився помилок. Він не встигав за групою й не зміг убити Бекку, коли її безповоротно опанувала сутність. Хоч йому й казали це зробити. Хоч мав би. Але левову частку провини ніс Груфф. Він був лідером підземелля. Він мав відповідати за те, щоб усі вийшли з підземелля живими, та послабив групу, дозволивши Таду приєднатися за хабар. Він ігнорував попередження Тада. Покинув Тада, щоб врятувати Бекку, коли її викрали. Дозволив Скару жити, аби заспокоїти власну совість. Як лідер, Груфф робив погані вибори, які призвели до їхньої загибелі, яку можна було уникнути.

Тад пообіцяв собі. Він стане лідером підземелля. Але не таким, як Груфф. Тад робитиме важкі вибори, правильні вибори, незалежно від того, кого доведеться принести в жертву. Він зміцнить свою групу, а не розколе її. Він стане достатньо сильним — не лише для себе, а достатньо сильним, щоб захищати друзів. Своїх товаришів-винищувачів. Винищувачі, що підуть за ним у бій, повернуться. Живими. Щоб зустріти новий день. Щоб битися знову.

Джеральд нарешті порушив тишу. «Ви не винні».

«Я знаю».

«Я говорив з ним». Джеральд жестом указав на Бунту. «До тебе, Таде, я бачу, що ти вже знайшов, на кого покласти провину. Але дозволь сказати. Провина ні на кому не лежить. Очищення підземель — це за своєю суттю небезпечна професія. Усі знають про небезпеки, перш ніж увійти в ці кам’яні лиха». Джеральд на мить замовк; вираз співчуття промайнув на його обличчі, коли він знову глянув на Бунту. «Але навіть якщо провина не твоя, це знання не зцілить рану чи не дасть полегшення твоїй пораненій совісті. Я знаю це почуття надто добре. Я теж втрачав товаришів у глибинах підземель, чиї обличчя не можу забути». Його голос був лагідним, але мав силу, мудрість того, хто знає.

У кімнаті запала незручна тиша.

Джеральд помилявся, він там не був. То провина Груффа. Через Груффа загинуло троє з їхньої групи. Ще гірше, провина Груффа — хай і ненавмисна — полягала в тому, що й Тад, і Бунта сиділи ось тут, у зручному кабінеті. Навіть якби Тад загинув замість Груффа, Тад не думав, що Груфф зміг би витягти Бунту з підземелля достатньо швидко. Груфф не був достатньо швидким. Він би вийшов із того підземелля сам. Тад і Бунта вижили. Не тому, що Груфф пожертвував собою, а тому, що той існував. Тому, що опинився не в тому місці, не в той час. Його смерть здавалася такою безглуздою, а вони двоє жили через неї. Те, що Тад і Бунта робитимуть надалі, надасть сенсу смерті Груффа. І Тад ненавидів цей факт. Ненавидів тягар на своїх плечах. Як можна зробити щось достатньо значуще, щоб виправдати чиюсь смерть? Не можна.

Ця брехня звучала порожньо навіть у голові самого Тада.

«Останнього разу, коли ми зустрілися, я питав, чи відчуваєш ти якісь зміни. Тоді, можливо, й ні, але тепер — так». Джеральд сказав це не обвинувачувально, а радше як констатацію факту. «Твоє тіло змінилося разюче. Зник худорлявий хлопчисько з неохайним пишним волоссям. Ти змінився, Таде. Я хотів би знати, чому. Чи як». Джеральд обережно підбирав слова, ніби не бажаючи назвати Тада брехуном.

Тада здивувало, скільки всього змінилося за цей короткий період з їхнього останнього відвідування. Три дні. Він розподілив усі очки сили в останньому підземеллі, але тут, уперше вдягнувши звичайний одяг, Тад міг оцінити зміни. Він був кремезним, але не жирним. Сильним, але не надмірно мускулистим, з витонченою аурою смертоносності. Дивна комбінація. Як йому пояснити це мамі? Чи братові Ліаму?

Джеральд відкашлявся й повернув Тада з роздумів. Очі Бунти свердлили бік Тада.

«Ох… Так. Тепер я помітив деякі зміни», — сказав Тад, досі не впевнений, скільки розкривати. Джеральд здавався досить приємним, але Тад боявся наслідків розмови з ним про цю справу. Могутні люди не завжди роблять найкращий вибір для тих, кого їхні рішення зачіпають найбільше. Джеральд, здавалося, відчув його нерішучість.

«Можливо, якщо я поділюся з вами нашим нинішнім розумінням, чому деякі люди перероджуються як цивільні, а інші — як Творці, це могло б стати мостом для нашої розмови».

Тад не був певен, як це може бути доречним, але все ж погодився.

«Я б просив вас не розповідати іншим про теми, які ми обговорюємо». Джеральд зачекав кивків від обох. «Те, що ми знаємо: люди мають есенції, подібні до тих, що ви збираєте з монстрів у підземеллях».

Тад кивнув, але Бунта поруч з ним злякано вдихнув, широко розплющивши очі від одкровення. Цікавий вираз промайнув на обличчі Джеральда, коли його погляд зупинився на обличчі Тада.

«Для тебе це не новина».

Чорт. Тад забув, наскільки проницним є цей старий.

«То чим ми відрізняємося від тих монстрів!» — вигукнув Бунта, мало не скочивши з крісла.

«Це блискуче питання», — сказав Джеральд, вимовляючи кожне слово з великою обережністю. «Проста відповідь полягає в тому, що, можливо, ми не відрізняємося від них. Що ми однакові. Можливо, давним-давно пара людей для спаровування колись вийшла з одного з цих різних вимірів. Трохи довша відповідь: ми дещо відрізняємося від них, бо ви не можете зібрати людські есенції стандартним ліхтарем душ».