Розділ 24

Запах вугільного пилу, розплавленого заліза та їдкого запаху, який Тад не міг упізнати, доносився з відчинених дверей. Тепло вдарило наступним. Гаряче, сухе повітря вихлюпувалося з зали боса. Піт виступив на його лобі, спина й пахви просочилися потом під шкіряними обладунками. Сяюче світло заходу сонця лилося з оздоблених дверей боса.

Груфф рушив уперед першим. Решта рушили слідом. Під ногами змінилася поверхня. Брудна підлога підземелля перетворилася на нерівний брук, щойно вони переступили поріг. Сталеві клітки, набиті тарганами, звисали з потолку, за сотні футів над головами. На протилежній стіні від входу низвергався водоспад розплавленого металу. Лавовий потік був джерелом помаранчевого сяйва, його гнітюче тепло пронизувало безвітряну печеру.

У центрі зали височіла гігантська ковадла заввишки з шестиповерховий будинок. Група рушила вперед, у тінь ковадла. Тад не міг позбутися відчуття, ніби він — крихітна комаха, що метушиться в кузні невідомої істоти. Тад і його група були шкідниками. Непроханими. Небажаними. Як ті таргани, їх запхають у клітки й знищать.

Не сказавши ні слова, Скар витягнув з своєї надто малої торби підземелля великий моток мотузки. Тад не був певен, що чоловік робитиме з мотузкою. Ковадло було надто високим, товстий верх звужувався до вужчої основи. Піднятися на нього буде непросто—

Мисль Тада перервалася, коли Скар присів і стрибнув у повітря, злетівши на сімдесят футів, легко перестрибнувши вершину ковадла навіть із Беккою на спині. Скар прив’язав мотузку до чогось і скинув її вниз для решти з них. Потім зник із виду. Щелепа Тада відвисла. Він ніколи не бачив, щоб хтось стрибав так високо. Власна здатність Тада до стрибків покращилася після того, як він збільшив свою силу. Сила ж Скара мусила бути надзвичайно високою, щоб солдат міг таке провернути. Ніхто інший не здавався враженим. Звичайна справа. Та все ж не щодня трапляється бачити, як хтось перелітає сімдесят футів у повітрі, ніби це дрібниця.

Тад підіймався по мотузці останнім. У школі він ненавидів уроки фізкультури, особливо лазіння по канату. Він ніколи не підіймався далеко від землі, хоч інші хлопці просто злітали вгору по ньому, наче наполовину павуки. Тепер усе змінилося. З десятьма пунктами сили лазіння по мотузці давалося так само легко, як дихати. Його м'язи потужньо скорочувалися, коли він підіймався, і Тад не міг не дивуватися. Невже це справді його тіло? Його сила? Емоції накотили хвилею. Попри бій у попередній печері, Тад справлявся. Він виріс. Став сильним. Швидким. Сміливим. Він навіть міг орієнтуватися в соціальних ситуаціях, не надто добре, але змінився так сильно. Рука за руку, емоції взяли гору. Очі зволожилися. Він не плакатиме! Як би це виглядало? «Гей, босе підземелля, приємно познайомитися, я просто плачу, бо я великий малюк. Як минув твій день?»

Його свідомість наповнив моторошний голос. «Було добре, але ось стало ще краще».

Ого, лайно.

«Хлопці…!»

Тад переліз через верх ковадла. Груфф і Бунта стояли нерухомо. Тад побачив, на що вони витріщалися, і завмер. Скар стояв поруч із спиною величезної закутаної постаті посеред ковадла. Маленький тарган був пришпильований лускатою, зів'ялою кігтем постаті. Істота без зусиль відірвала від таргана хітинові жвали з хрустом. Створіння витягло з плетеного солом'яного кошика на спині два залізні шипи. В вправному русі бос печери забив завеликі шипи в роззявлені рани на морді крихітного таргана. Синє сяйво хлинуло через комаху, плоть загоїлася навколо лез, прикипіла до морди. Шипи перетворилися й витягнулися в металеві щипці, коли комаха набухла й роздулася вдвічі.

По спині Тада пробіг холод, попри спеку. Усе стало на місця. Останні винищувачі відчинили залу боса. Їх переможено, і двері лишилися відчиненими. Тоді бос отримав доступ до монстрів підземелля, включно з самими винищувачами. Він посилив їхню міць і підвищив складність підземелля.

Над головою істоти вогняним шрифтом висіла назва боса, призначена лише для очей Тада.

*Легендарний коваль Котар-ва-Хасіс.*

Ці слова вкотре змусили Тада здригнутися. Від істоти пульсувала сила. Хвилями. Тад відчував її силу аж у кістках. Він був сильним. Навіть сильнішим, ніж бос-комар.

«Хлопці, воно може говорити. Воно заговорило в моїй голові».

«Так… це доволі… нова здатність».

Голос у голові Тада вимовив слова, наче смакуючи кожне.

І Бунта, і Груфф відсахнулися від раптового вторгнення в їхні свідомості. Скар же ступив ще на крок ближче до боса. Його рука лягла на плащ Коваля.

«Ти. Потворо. Вилікуй її». Голос Скара був тихим, але чітким. Великим пальцем він указав на Бекку на спині.

Мерзенний сміх наповнив розум Тада.

«Я вже це зробив».

Постаттю Скара напружилася, коли він витягнув великий меч Мезтлегопа зі спини. Ще один хрипкий сміх відлунював у їхніх головах, після чого запала раптова тиша. У манері Скара щось змінилося.

«Не слухай його, Террансе. Усе, що воно тобі каже, — брехня». — сказав Груфф.

Скар повернувся до гурту. Його обличчя було сповнене мук. Цей змучений чоловік указав на Боса. «Він сказав, що може її звільнити… в обмін на мене».

«Не роби цього, Террансе! Подумай про Томаса. Він би не хотів цього. Це брехня!» — вигукнув Груфф.

Сльози стікали по щоках Скара. Він здавався таким маленьким, стоячи перед велетенською постаттю. Наче дитина перед своїм батьком. Обтріпаний плащ постаті колихнувся неприродно в стоячому повітрі.

«Я думаю про Томаса. Я мушу це зробити. Я обіцяв братові подбати про неї».

З цими словами голос знову пролунав у їхніх головах.

«Ти за неї. Угода!»

Швидко, як блискавка, деформована кігтиста лапа схопила Скара за горло. Жовті очі засяяли, коли інша лапа, потужна й м’язиста, витягла з кошика на спині два чорні цвяхи. Поки Тад і моргнути не встиг, легендарний коваль Котар-ва-Хасіс завершив ще один шедевр. Плавним порухом він забив обидва шипи глибоко в вилиці Скара, просто під очима. Тіло Скара затремтіло, коли потік синьої енергії пульсував від ядра до кінцівок. Усе тіло набрякло й виросло, обладунки росли разом із ним. Пронизливий крик болю вирвався з горла, коли губи скривилися в божевільну посмішку. Зуби трансформувалися, заточені.