Розділ 20

Тад, Груфф і Бунта сиділи в колі навколо магічного вогню, який Груфф витягнув зі своєї торби підземелля. Він виглядав як звичайна колода, доки Груфф не сказав слово «Полум'я!». Раптом полум'я спалахнуло до життя, танцюючи вздовж усієї колоди, даруючи тепло й світло. Та хоч би як довго палав цей вогонь, колода не згорала.

Груфф запропонував зробити паузу, поки Тад не вилікує їх. Минуло вже пару годин, і Скар із Груффом уже одужали. Бунта, однак, мала стільки здоров'я, що процес затягувався. Груфф мав рацію, бажаючи підготуватися. Якщо з'явилася одна група невдалих авантюристів, хто міг стверджувати, що немає другої, яка чатує десь глибше в підземеллі. До того ж щось керувало цими винищувачами. Скоріш за все, бос.

Скар тим часом доглядав рани Бекки на іншому боці печери. Він не хотів її пересувати. Бинти обвивали її груди там, де були жахливі колоті рани. Воскресити її вони не могли, хоч би й хотіли. У них скінчилися флакони воскресіння. Хоча Тад у будь-якому разі не хотів її оживляти. Бекка все ще була опанована. Її звичайні очі були заплющені, ну… звичайні. А її моторошні чорні очі були широко розплющені. Глянцева чорна поверхня була слизькою від крові, що накопичувалася з кутиків очей. Навіть у непритомному стані її нижня повіка моргала неприродно далеко вниз, розмазуючи кров по чорній залізній поверхні. Темні калюжі виблискували в білому сяйві все ще парячих світлових сфер.

Вся сцена викликала в Тада нудоту.

«То що з тобою сталося там?» — слова Груффа витягли Тада з роздумів. «Я маю на увазі, після того, як я розмазав тебе об купу панцирів тарганів».

Тад на мить зупинився. Стільки всього сталося, що важко було знати, з чого почати.

«Ну. Я наклав Стіну вогню, щоб прикрити ваш відступ і зупинити тарганів, які гналися за вами-»

Груфф перебив його. «Дякую, що прикрили нам спину. Нам довелося прорубуватися крізь тих, що були попереду. Твоя допомога полегшила справу».

Тад продовжив. «Потім я бився з рештою тарганів у тій кімнаті… А далі все розпливається. Здається, мене ужалила чи вкусила якась тварюка, що ховається в панцирах тарганів». Тад намагався пригадати подію, але мусив зупинитися — голова закрутилася.

«Потім я йшов за твоїм слідом мертвих тарганів, доки не наздогнав».

Груфф хмикнув. Окрім тріску магічного вогню, у печері панувала тиша.

У затишші Груфф і Бунта підійшли до купи мертвих винищувачів. Вони обшукали їхні кишені. Груфф зняв величезний залізний щит із мертвого лицаря й прикріпив його до спини. Їхня недбала мародерка змусила шкіру Тада вкритися мурашками. Бунта витягнув маленький ліхтар з мага. Наповнений золотими тарганами, щонайменше сотня есенцій звивалася всередині.

«Тримай». Бунта кинув ліхтар Таду, той піймав його за ручку. «Тримай цей ліхтар душ, їхню есенцію теж можна продати».

Тад поклав ліхтар у торбу підземелля на своєму боці. Гирло торби розтягнулося, щоб вмістити предмет.

Бунта витягнув один із кинджалів із пояса й встромив у одне з чорних очей мертвого лицаря. Печеру наповнив металевий дзвін. Бунта здивовано хмикнув, перш ніж використати кинджал як важіль і з мерзенним чмоканням витиснути чорне око з орбіти.

Шестидюймовий залізний шип стікав кров'ю. Форма шипа нагадала Таду залізничну шпалу, з якою він грався дитиною, лише вздовж стрижня розбігалися тонкі металеві дроти. Дроти, що вгризлися в мозок лицаря. При такій довжині, з тими дротами…

Саме в ту мить Тад зрозумів, що вчинив помилку. Він мав убити Бекку під час бою. Вона зникла. Померла. Цих кілків і дротів не витягнеш. Бекки вони більше не матимуть. Бунта й Груфф обмінялися значимим поглядом. Вони теж знали. Тільки Скар не знав.

Бунта ще раз обшукав кишені, перш ніж витягнув щось із нагрудної кишені під панцирем лицаря.

Бунта знову сів біля вогню. «Його гаманець. Посвідчення вказує, що він із Сінгапуру».

Усі сиділи в приголомшеній тиші, поділяючи те саме невисловлене питання. Як команда винищувачів з Сінгапуру потрапила до підземелля в Лінкольні, Небраска?

«Гірський символ, — сказав Груфф. — Він виглядав як дві гори, з'єднані дорогою. Це підземелля. Я можу придумати лише дві речі, які це може означати. Або підземелля має два входи… або воно може пересуватися й з'являтися в новому місці. Обидва пояснюють, як винищувачі з усього світу могли увійти в одне підземелля».

«Ти чув про таке?» — Бунта виглядав стурбованим.

«Ні. Ніколи. Я також не чув про підземелля з такою кількістю символів. Три з них я ніколи не бачив раніше».

Тиша знову придушила розмову.

Груфф заговорив ще раз, не відводячи очей від Тада. «Але як?»

«Гм?»

«Як ти проскочив повз усіх тих тарганів?»

О. Знову про це.

«Ми пробилися крізь стільки тарганів, щоб наздогнати цих хлопців». Груфф тицьнув м'ясистим пальцем у купу трупів із чорними очима, їхні божевільні посмішки все ще були на виду навіть після смерті.

Тад підвівся й підійшов до тінистої ділянки в печері. Здається, легше було показати Груффу, ніж пояснити. «Я, е-е… прослизнув повз них ось так». Чорний туман прилип до шкіри Тада, і його постать зникла повністю. За мить він розвіяв заклинання.

Бунта підскочив, побачивши, як Тад повністю зник. «Кігті Рекаста! Як ти це зробив? То було Приховування! Я думав, цю навичку можна розблокувати тільки предметами!»

«Може, від цього кинджала… Не знаю». Брехня. Знову брехня. Тоді в нього й кинджала не було, але вони цього не знали. Тад хотів розповісти друзям, але не знав, що саме їм казати. Він ніколи не чув, щоб хтось міг керувати своїм ростом за допомогою статів і рівнів, як у відеогрі.

Довга пауза розтягнулася, поки Тад сидів коло вогню.

«Гей, хлопче. Вибач, що кинули тебе там. У той момент ми вибрали Бекку замість тебе… Думали, зможемо її врятувати».

Тад не відповів. Це був перший раз, коли Тад не погоджувався з одним із виборів Груффа. Вони неодноразово казали, що якщо Тад їх гальмуватиме, то не вагаючись покинуть його. І Тад очікував того самого для всіх членів команди. Але ні. Бекку викрали, і вона гальмувала. Та Груфф не покинув її, а кинув Тада. Груфф був лідером підземелля. Мав зберігати спокій і приймати важкі рішення. Він відповідав за всі їхні життя, і вони б потерпіли повне знищення партії, якби Тад не наздогнав. Щоб допомогти переломити хід бою проти іншої групи винищувачів. Його погане рішення ледь не коштувало їм усім життя.