Розділ 15

Розділ 15
Тад першим прибув до яскраво-червоного підземелля на даху триповерхового житлового будинку. Він прийшов раніше за всіх, аби обійти інших. У попереднє підземелля його загнали в останню мить, тож тепер хотів мати достатньо часу, щоб оглянути це.

Яскраво-червоні щупальця безцільно хльостали з поверхні підземелля, доки Тад не наблизився. Вони потягнулися, ніби щоб ласкаво торкнутися його шкіри, ледь не доторкнувшись, перш ніж випаруватися в карміновий туман. Червоний дим осідав на землю, а тоді повертався до зовнішньої поверхні підземелля. Те, як він його знаходив, змушувало Тада відчувати мурашки. За цими рухами ховався інтелект. Наче підземелля було живим. Голодним. Червоний блиск підземелля світився яскравіше, ніж у попередньому підземеллі було. Він вражав інтенсивністю. Тад не був певен, чи мало це значення. Він обійшов підземелля, оглядаючи його.

Двері підземелля були гігантськими. Зроблені з бруківки з великим залізним кільцем як ручкою. Ззаду — круглий брукований пагорб, що плавно зливався з землею. Це нагадало Таду панцир черепахи, що виринає з бетонного озера. Тад затамував подих і обережно поклав руку на задню сторону підземелля. У його голові пролунав небезпечний музичний дзвін.

*Попередження! Це підземелля вже було провалено раз. Попередження!*

Волоски на потилиці Тада встали дибки. Ще одне нагадування, що це не гра; інші винищувачі вже загинули всередині. У попередженні крився глибший сенс, окрім простого повідомлення про невдачу інших винищувачів, але Тад його не розумів. Чи було це підземелля винятково небезпечним? Чи стало небезпечнішим через ту невдачу? Одне було певно — атмосфера цього підземелля йому не подобалася. Наче всередині чатувало щось зловісне, чекаючи… чи харчуючись. Розростаючись? По спині Тада пробіг мороз.

Тад обійшов спереду й оглянув дивне письмо на дверях, яке не міг прочитати жоден смертний. Воно скидалося на той самий шрифт, що був на плащі Врейтфорда. Яку інформацію містили ті символи? П’ять гемів були вмуровані в форму, що нагадувала зірку. Ще одне п’ятимісне підземелля. Окрім письма, єдиним іншим символом на дверях був непримітний знак пухкої хмари. Що той означав, Тад міг лише здогадуватися. Може, Груфф знав би.

Кроки лунали сходами, коли двері на дах відчинилися позаду нього. Скар і Бекка пройшли через двері на дах. Скар подивився на нього холодним поглядом, його думки були непроникними. Бекка повністю його ігнорувала.

Тад зітхнув подумки. Вони будуть тут першими. Напруга між ним і Скарком була незручнішою, ніж аура підземелля. Тад опустив погляд на свої бездоганні білі мантії цілителя. У руці він тримав коричневий посох із вигравіюваними символами. Нарешті він виглядав як справжній винищувач. Принаймні як цілитель. Його торба для підземелля висіла на стегні, в якій лежала легка броня, куплена ним. Два кинджали звисали з пояса, затягнутого навколо талії. Звичайний плинний плащ через пояс більше нагадував літню сукню. Тад вважав, що складає ефектну фігуру, сукня чи ні.

Скар ігнорував Тада, коли підходив до підземелля, щоб оглянути символи на дверях. Його обличчя потемніло, коли він поманив Бекку.

«Ти колись таке бачила?»

«Ні… Хоча Брандо міг би знати, він добре розбирається в символах.»

Залишивши це позаду, Бекка й Скар розпочали звичний ритуал спорядження. З торби підземелля на стегні Бекки, надто малої, щоб вмістити дві монети, вона витягла спорядження для себе та Скарка. Бекка допомогла Скаркові з бронею, закріплюючи кожну деталь ремінцями й затискачами. Деталь за деталлю Скар перетворювався на металевого лицаря, до якого Тад звик. Ланцюгова кольчуга під нагрудником із броньованими рукавами й поножами. Це був цілий процес, але з їхньою посиленою швидкістю тривав не більше кількох хвилин.

Двомаручний комариний меч лежав поперек спини Скара, слабке зелене сяйво линуло з маленького кулястого слизового навершя. Окрім гігантської зброї, у Скара було безліч менших мечів і кинджалів, пристебнутих до стегон, боків і литок. Він виглядав як ходяча зброярня. Бекка здавалася ледь озброєною. Вона одягла обтислу сорочку з якоїсь сріблястої тканини. Рукавички, чоботи й легінси з того ж матеріалу завершували комплект. Перша думка Тада полягала в тому, що ця броня надто тонка, щоб забезпечити належний захист. Вона виглядала майже як повсякденний одяг. Але металічна тканина містично блищала. Можливо, вона навіть захищала краще за важку броню Скара. На спині в неї був пристебнутий багряний довгий лук, а по боці — пара рапіри. Колчана для стріл у неї не було. Тад бачив, як вона матеріалізує спектральні стріли з повітря. Фізичні їй не потрібні.

Через десять нестерпних хвилин Бунта й Груфф видерлися сходами. Тад кілька разів намагався вести незначну розмову, але отримував лише кам’яні погляди. Не його провина, що мовчання змушувало його почуватися незручно. Груфф і Бунта піднялися сходами в повному спорядженні, але провели той самий рутинний огляд дверей підземелля. Груфф тихо гмикнув, побачивши дивний символ хмари. Він повернувся до всіх і товстим м’ясистим пальцем вказав на нього.

«Хтось бачив таке раніше?»

Усі похитали головами. Скарк загарчав: «Ми сподівалися, що ти знатимеш».

Груфф витягнув телефон. Чоловік вилаявся кілька разів, шукаючи відповідь онлайн. За кілька хвилин Груфф здивовано загарчав.

«Це не добре. Символ… його немає. Ні на сайті Департаменту оборони підземель, ні деінде, де я можу його знайти».

Тривога пронизала кожного члена групи, наче брижі. Груфф недбало підняв телефон і зробив фото, а потім ще поколупався в апараті.

«Ну… Що нам робити? Місто виставило сто тисяч винагороди за це підземелля, бо, мабуть, воно нервує жителів. — Груфф розуміюче хихикнув. — Не рахуючи того, що заробимо на грабунку. Не схопимо — хтось інший забере».

Усі завагалися. Ніхто не хотів іти навпомацьки. Тад не був певен, чи це правильний момент, щоб розірвати мовчанку, але після миті вагань знайшов голос.