Розділ 13

Король Врейтфорд високо підняв свої сокири в повітря, а потім із силою вдарив лезами в землю, коли величезні струмені піску приховали нежить-борець. Тад відскочив назад від вибуху руху.

Кулак розміром із голову Тада прорвався крізь пісок і вдарив його в щелепу. Удар відкинув його через увесь колізей.

«Цей удар завдав п’ятнадцять здоров’я!» — оголосив голос, і натовп схвально заревів.

Тад перекотився по піску й зупинився. Перед очима запливли чорні цятки, коли він підвівся на ноги. Язиком обережно перерахував усі зуби. Величезна постать Короля Врейтфорда все ще стояла за тридцять футів, завмерши в позі, ніби досі завдаючи удару. З трибун пролунав рев оплесків.

Шоумен. Саме з таким Тад і бився. Хтось із відпрацьованою жорстокістю, аби догодити публіці. З вуст Тада вирвався полегшений стогін. Бій не скінчиться миттєво. У нього буде час звикнути до бою.

Губи короля Врейтфорда скривилися вгору. Навіть із цієї відстані, однак, Тад міг побачити тверді горбки, що пробігли по губах, де пальцезуби тиснули, намагаючись вирватися. Врейтфорд обвів Тада поглядом зверху вниз. Тріснувши кісточками пальців, він залишив сокири встромленими в пісок, куди й засадив їх раніше. Схоже, не мав наміру їх використовувати. Тад подумки подякував самому Тідвеллу. Врейтфорд розрубав би його навпіл тим першим ударом.

Тад зиркнув на сокири. Підняти їх не було жодних шансів. Лезо сокири було заввишки з нього, а руків’я — вдвічі довше за його зріст. Але, може…

Тад кинувся до сокир, але Врейтфорд передбачив маневр і прослизнув між сокирами та Тадом, завдавши ще одного удару кулаком глибоко в живіт, що відкинуло його на десять футів у повітря. Величезна постать Врейтфорда перекинулася в повітрі. Його гігантська гола нога smashнула Тада назад до землі. Сирова сила удару змусила блювотиння вирватися з рота Тада. Третій удар ногою відправив його через усю арену, мало не насадивши на оголене лезо.

«Яка комбо! Двадцять дві одиниці здоров’я відібрано від нашого претендента!» — закричав оголошувач, і натовп вибухнув вигуками та оплесками.

Оголошувач бачив його здоров’я? Навіть Тад не міг цього зробити. Він бачив лише смуги здоров’я. Знову Тад підвівся на ноги й схопив клинок, який ледь не проткнув його. То був одноручний меч, але надто важкий, щоб Тад міг утримати його однією рукою, тож він стиснув його обома. Скалічена вістря зброї здавалося тупим, але це було краще, ніж намагатися вдарити кулаком велетня, що на нього нападав. Його удар не подіяв на мініатюрного монстра-зубоблендера. Він сумнівався, що це спрацює тут.

Особливо тому, що Врейтфорд був швидким. Не таким швидким, як Бунта чи бос-комар, але його атаки розмазувалися в очах Тада. Найбільше Тада лякала сила Врейтфорда. Удари були болісними, але Тад відчував, що той стримувався, граючи на публіку. Він не вдарив Тада з повною силою. Навіть так, один удар забрав понад десять відсотків життя Тада. Тад напружував очі, намагаючись вловити рухи цього гіганта.

Врейтфорд усміхнувся жалюгідній зброї, якою Тад махав перед ним, цього разу оголивши пальцезуби. Розслаблено відкинувшись назад на пісок, він однією рукою потягнувся до рота й витягнув два пальцезуби. Тад у шоці дивився, як зелена кров стікала по напівпрозорому підборіддю Врейтфорда. Це робило його моторошну усмішку ще гіршою. Тад не думав, що таке можливе. Врейтфорд простягнув досі звиваючихся пальцезуби натовпу, і той гучно загукав. Без помпи чи показухи Врейтфорд скинув пальцезуби на пісок унизу.

До жаху Тада, пальцезуби помчали по піску з тривожною швидкістю. Вони стискалися й розтягувалися, наче дюймові черв'яки. Тад приготував меч біля щоки, готовий битися з жахливими створіннями. Врейтфорд демонстративно позіхнув. Було ясно, що він не втручатиметься. Натовп обожнював це.

Тривога різко стиснула груди Тада, коли пальці заворушилися ближче. Вони були величезні! Ковбаски смерті. Він відчував, як серце калатає в грудях, коли збирався з духом, щоб знищити цих жахливих істот. Як він здолає Врейтфорда, якщо не впорається навіть з двома його зубами? Паніка в грудях Тада стала нестерпною, і він розвернувся та побіг від звиваючихся гидот. Натовп зареготав.

Холодний піт заливав боки Тада, коли той біг. Він думав, що готовий битися з будь-чим. Але ці істоти були гірші за все, що він міг уявити. Наче втілені кошмари. Просто погляд на пальцезуби змушував усе тіло Тада корчитися від огиди. Він би радше бився з самим Врейтфордом, ніж з його живими зубами. Найгірше — їхні невідомі можливості. Це лякало його, бо уява розгулялася. Що вони взагалі з ним зроблять? То ж пальці! Невже вибухнуть бомбами? Застрибнуть у горло й задушать? Роздеруть тими огидними нігтями?

Чаклунські слова, які вигукував Врейтфорд, вирвали Тада з жаху. Врейтфорд презирливо скривився від роздратування, задерши верхню губу й оголивши звиваючихся пальцезубів. Тад марнував час. На обличчі Врейтфорда була людська зневага. Надто людська. Чантінг Врейтфорда обірвався, коли скелетні руки вирвалися з-під піску й стиснули щиколотки Тада. Тад гепнувся лицем об пісок, а кістляві кулаки тримали його на місці. Тад став на коліна, потім підскочив якомога швидше. Відчай наповнив груди, коли він шалено рубав кістлясті руки, що тримали його. Цвірінькання пальцезубів дедалі наближалося.

У останній момент Тад відсік кістлясту руку, що стискала його праву ногу, і розвернувся назустріч нападнику, ліва нога все ще в пастці заклинання Врейтфорда.

Один пальцезуб маячив перед Тадом, стиснутий більш ніж наполовину. Тад бачив, що той ось-ось стрибне, але це було останнє, про що він думав. Куди зник другий!

Наче пружина, пальцезуб кинувся на Тада. Тад повернув меч у руці. Лезо зустріло летючого пальцезуба. Зелена кров вибухнула, коли він розрубав його навпіл. Біль розцвів у сідниці Тада, і той скрикнув від несподіванки. Натовп зареготав, коли Тад викрутив шию, щоб глянути на пальцевого нападника. Ніготь пальцезуба розкрився, виявивши гострі зазубрені ікла, що вп’ялися глибоко в сідницю й жадібно всмоктували.