Розділ 12

Прохолодне повітря шугало повз, коли Тад безкінечно падав униз. Темрява заповнила простір перед його очима, бо світло його вогняної стіни зникло десь високо вгорі. Тад стиснув обома руками Фангблендер, стримуючи бажання махати руками для рівноваги. Без мани втратити зброю означало смерть.

Вітер сповільнився. Ні, сповільнився Тад. Доки він не зупинився повністю. Він парив у суцільній пітьмі. Руки боліли від того, як міцно він стискав держак своєї унікальної зброї. Раптом Тад знову впав, і крижана вода огорнула все його тіло.

Яскраве синє сяйво миттєво озарило грот, коли величезні підземні кристали ожили. Тад шмагав ногами й незграбно молотив руками, все ще тримаючи зброю. Він гріб до поверхні, водночас шалено шукаючи ворога. Поранена рука пекла в прісній воді озера. Звісно, це була нова арена, де мав відбутися його смертельний бій. Тад виринув на поверхню й жадібно вдихнув повітря, але щось вчепилося в ногу й потягнуло назад під воду.

Прісна вода наповнила рот і горло, коли Тад поглянув униз на тверду зелену клешню омара, що стискала його ногу. Тад захлинувся й викашляв воду з легенів, бо клешня тягла його все далі від поверхні підземного озера. Клешня належала темно-зеленій істоті, вкритій грубою лускою. Вода в озері була прозора, як скло, освітлена сяючими синіми кристалами, тож Тад бачив просто до дна озера далеко внизу. Морда істоти скидалася на спотворену суміш свині й риби. Ніс був свинячий, але решта рис ніби вкрадені в інших водяних створінь. Клешні омара, хвіст русалки. Людська голова зі свинячим рилом. Це була одна з найдивніших істот, яку Тад коли-небудь бачив.

Клешня на нозі стиснулася сильніше, і кістка ноги Тада хруснула. Невже вже зламана? Треба піднятися на поверхню. Легені палали, кашель випустив більшу частину повітря. Тад спробував замахнутися Іклоблендером униз на омаросвиню. Але під водою зброя стикалася з надто великим опором, щоб нею ефективно махати. Якби показник сили був вищим, може, й зміг би вдарити, але так — неможливо. Стиск у руці послабшав, бо опір води на зброю зростав і мало не вирвав її з долоні. Тад прокляв себе. Що б він не віддав за кілька зайвих очок сили!

Друга клешня розсікла воду, хапаючи Тада за реберну клітку. Тад почув хруст і відчув нестерпний біль, коли ребро зламалося в грудях. Неймовірна стискаюча сила клешні виштовхнула рештки повітря з легенів. Тад мусив швидко щось зробити, інакше омаросвиня розчавить його ще до того, як він встигне потонути! Тад притиснув Іклоблендер до морди ворога й кинув погляд на ману. Час між боями та вільне падіння поповнили дві одиниці мани. Тепло прокотилося вниз по шиї в руку. Воно зосередилося в незнайомій зброї, споживши одну ману.

Іклоблендер заревів до життя, коли крихітні скляні ікла закрутилися вихором. Тад загнав зброю глибше в морду істоти, і хмара крові затьмарила йому зір. Кігті на нозі та ребрах розтиснулися, бо істота відступила від атаки. Іклоблендер потягнув Тада глибше в озеро, перш ніж закрутився некеровано. Тад чіплявся за життя. Якби відпустив, зброя ринула б у безодню, і назад її не дістати. Легені палали від нестачі повітря. Здоров'я ще не почало падати від задухи, але від розчавлюючих ударів клешнями омаросовини лишилося лише тридцять шість одиниць. Нарешті Іклоблендер завмер. Омаросвиня стежила за ним здалеку, а Тад переставив Іклоблендер над собою, до повітря. Це мало спрацювати. Це був його єдиний шанс. Тад обхопив руками й усім тулубом держак зброї, потім активував її знову.

Іклоблендер рвонув уперед. Цього разу приціл Тада був точним. Усе тіло Тада спрямовувало зброю до поверхні. Сили ледь вистачало. Тад вирвався з озера, мов ракета, і злетів на десять футів у повітря. Він виплюнув воду й вдихнув так глибоко, що зламане ребро застогнало від болю.

Наче в уповільненій зйомці, він падав до кришталевих глибин унизу. Ще раз упасти — значить померти. Тад стежив за здоров’ям і маною.

*Здоров’я: 36/110
---
Мана: 0/42*
Будь ласка! Відновлюйся! Його мана цокнула з нуля до одиниці. Тад спрямував палець, наче пістолет, на озеро внизу.

— Крижаний болт!

Зубчастий уламок льоду вилетів із пальця Тада й полетів у озеро внизу. Крижаний болт торкнувся води й розтеклось тонкою прозорою крижаною плитою. Тад упав на тонкий лід. Удар не покрив його павутиною тріщин. Він схопив ще активний Іклоблендер обома руками й заштовхав у воду за крижаною платформою, щоб відштовхнути її від омаросвині, але Іклоблендер сповільнився й нарешті деактивувався.

Тад був у жахливому становищі. Лід не був достатньо товстий. Омаросвиня могла пробити його своїми велетенськими клешнями з мінімальними зусиллями. Йому треба було виграти час. Він розпластався на шестифутовій крижаній платформі. Вона не витримала б усієї його ваги, якби він встав. Йому потрібна була хвилина. Хвилина, щоб поповнити ще одну ману й укріпити свою крижану платформу. Ще один крижаний болт зробив би її достатньо товстою, щоб він був у безпеці. Він сподівався.

Омаросвиня помчала крізь воду до нього, наче ракета. Тад став на коліна на тонкому льоду, тримаючи Іклоблендера, мов биту. У нього не вистачало мани, щоб активувати його. Але омаросвиня ухилилася від досяжності Іклоблендера. Натомість вона напала на центр крижаної платформи просто під тілом Тада. Більша клешня гепнула вгору в лід, скинувши Тада з ніг. Але лід витримав.

Живіт Тада стиснувся від видінь розколотого льоду й підводного бою, що заповнили його розум. Та за мить усі ті тривоги зникли. Атаки омаросвині, здавалося, ніяк не шкодили льоду, тонкому, мов папір. Тад, спантеличений, дивився, як омаросвиня раз у раз розбивалася об лід. Навіть крихти не відламувалися. Спантеличення запливло в розум Тада, коли він намагався збагнути, що відбувається.

Раптом його осяяло. Магічний лід! Це магічна крижана платформа! Як крижана сфера боса-комара. Фізичні атаки не спрацюють! Тад дивився, як омаросвиня атакує знову й знову. Здавалося, вона не має наміру битися з ним на платформі, а продовжує свої нескінченні атаки. Вона не здавалася надто розумною.