Розділ 11

«Характеристики!»

Дихання Тада висіло в повітрі. Вікно характеристик не з’явилося.

«Характеристики!»

Нічого. Тад сидів на краю ліжка. Ошелешений. Усе скінчилося. Він забарився з відповіддю надто довго, і тепер назавжди залишиться цивільним. Прощавай мріям про силу та наздоганяння решти групи. Зникли плани, надії, мрії…

Але… принаймні йому більше не доведеться повертатися в ті жахливі двері підземелля.

Хвиля провини наповнила груди Тада від цієї думки, і він соромився своєї боягузтва. Під час переродження він прагнув стати солдатом. Ким завгодно, тільки не цивільним. Очищення підземель здавалося справою, у якій він міг би досягти успіху. І справедливості заради, він справді преуспів у ній. Він зберігав холодну голову. Допомагав Груффу відбивати кислотні кулі й прикривав його спину. Він навіть відіграв ключову роль у порятунку Бунти. Тад був частиною чогось особливого.

Але його програма підвищення рівня зникла. Здавалось божевіллям знову входити в підземелля. Невже так більшість винищувачів входять у підземелля? Попри всі обмеження, вони все одно спускаються в смертельні глибини? Від цієї думки мороз ішов по шкірі. Усередині підземелля Тад не боявся, але щойно виїхав на маминому велосипеді — руки затремтіли. І досі тремтять.

Однак десь глибоко в собі він відчував вдячність. Вдячність за те, що вибір тепер не в його руках. Так, він боявся, але Тад не міг уявити, щоб страх утримав його подалі від підземель. Від його неминучої загибелі. Якби він міг підвищувати рівень, ставати сильнішим і прогресувати, як у численних відеограх, які він пройшов, то був упевнений як ніколи, що не зміг би втриматися. Якими б не були ставки.

Раптом серія музичних сигналів досягнень пролунаала.

*Вітаємо! Ваше програмне забезпечення оновлено! Функції рангу Солдата заблоковано, доки ви не завершите Солдатське випробування.*

Мурашки побігли вгору-вниз по руках Тада, коли все його тіло затремтіло. Це було забагато. Втрата сил, тільки щоб вони повернулися. Там, де панувало полегшення, напруга застигла.

Програма підвищення рівня штовхнула вибір назад у його руки.

Жіночий роботизований голос зачитав інструкції уголос.

*Транспортування до Солдатського випробування розпочнеться через три… два… один…*

От і весь вибір.

Тад кліпнув — і пропустив. Щойно стояв у своїй кімнаті, а за мить опинився в малій круглій кам’яній кімнаті. Вона була порожньою, окрім масивних кованих залізних двостулкових дверей, вмурованих у стіну.

*Ласкаво просимо до підвалу Вежі класів! Попереду п’ять послідовних боїв! За кожну перемогу ви отримаєте додаткові нагороди! Можливі нагороди:---

Підвищення до рангу Солдата.

???

???

???

Пропустити ранг солдата. Підвищення до рангу воїна!*

*Бої ставатимуть дедалі складнішими. Ви не отримаєте досвіду чи есенції за перемогу над монстрами в цих випробуваннях. Якщо відмовитеся на будь-якому етапі, подальші нагороди буде втрачено, а ваше випробування оновлення завершиться. Нагороди буде видано.

Рекомендований рівень: 7.

Бажаєте продовжити до першого бою?*

Перед очима Тада з’явилися дві кнопки. Гігантська зелена «Так» і гігантська червона «Ні». Йому лише потрібно було перемогти в першому бою — і він стане винищувачем рангу Солдата. Тоді він зможе увійти в наступне підземелля й продовжити ставати сильнішим. Рекомендований рівень — лише сім. Він принаймні мав би впоратися з цим квестом відносно легко.

П’ята нагорода — пропуск одразу до рангу воїна — спокушала, але якщо це випробування є якимось показником для майбутнього, то навіть якби він не досяг цієї позначки, зможе взяти наступний квест на підвищення рангу. Тепер, коли знав, що пропуск цілих рангів — потенційна нагорода, міг краще підготуватися до наступного. Ці знання були цінними, навіть якщо цього разу не пропустить ранг — може, під час наступного випробування вдасться.

П’ять боїв. Послідовні бої. Тад сумнівався, чи буде час чекати, поки мана чи здоров’я відновляться. І без досвіду від перемог над монстрами він не зможе вилікуватися, піднявши рівень. Може, варто прийняти нагороду за квест. Йому потрібна зброя. Він завагався. А що, якщо обере не те? Вороги ставатимуть сильнішими з кожним боєм, роблячи все дедалі смертельнішим. Це бій на виснаження. Чим більше боїв він візьме, тим більше втратить здоров’я й мани. У животі Тада затріпотіло від передчуття. Чи, може, від страху. Хіба передчуття — це не страх, змішаний із хвилюванням?

Тад натиснув гігантську «Так». Миттєво ковані залізні двері розчахнулися, і золотаво-помаранчеве сонячне світло хлинуло через вхід. Він прикрив очі рукою, наближаючись до дверей. Вид пейзажу вразив його подих. Занепадаюче сонце окупало землю помаранчевим сяйвом, маленькі пагорби розгорталися, наскільки сягав зір. Трава, зеленіша за будь-яку, яку він бачив, гойдалася в м’якому бризку, ані дерева не видно було в жодному напрямку. Повітря пахло свіжокосеною травою й вологою — найчистіше, яке Тад коли-небудь вдихав. Наче людство й не торкалося цієї землі. Нічого не палало, нічого не забруднювало. Ані титанівського виплоду в небі. Усе це заворожувало, наче створене вручну саме для нього.

Вдалині маленька печера зникала під землею. Знаки з програми підвищення рівня пливли в його полі зору з червоними стрілками, спрямованими до печери. Тад був радий, що стрілки були частиною програми й не псували краєвид. Де це місце? Куди його закинула програма? Тад глянув у небо в пошуках чогось знайомого, будь-чого. Але там лише блакить. Нічого. Ані повзучих, нафтянистих титанівських виплодів, до яких він так звик.

Нема сенсу гаяти час. Без вагань Тад рвонув до печери. М’язи нили з кожним кроком, коли він розганявся до небаченої швидкості. Підвищена спритність гнала його дедалі швидше. Дискомфорт наростав, чим довше тривав спринт. Він чекав, що спіткнеться чи послизнеться, та ноги впевнено знаходили опору. Попри біль у м’язах, лише наприкінці спринту дух перехопило. На повному ходу Тад відчув свої слабкості. Низький силовий показник стане проблемою в затяжному бою. Швидкість пристойна, витривалість чудова. Наскільки швидшим може стати? З достатньою конституцією пробіжить марафон на повному газу? Можливості запаморочували.