Розділ 3

Тад прокинувся від стуку в двері.

— Що?

— До тебе хтось прийшов.

Тад не міг пригадати, щоб у нього колись був гість.

— Хто це?

— Він сказав, що його звати Джеральд Сміт… Це той літній чоловік, який виступав з орієнтаційною промовою на твоїй церемонії відродження вчора.

У Тада стиснувся шлунок. Що йому могло знадобитися? Невже старий знає про його програму підвищення рівня? Оскільки Тад пішов так раптово, можливо, той щось пропустив. Тад переодягнувся. Він заснув, так і не роздягнувшись. Одягнув свою улюблену бежеву сорочку, трохи пошарпану на краях, і такі ж обтріпані джинсові шорти, після чого спустився вниз.

Сидів на їхній тьмяній канапі елегантно вбраний старий з довгим білим волоссям і ще довшими білими бровами — виглядав зовсім не до місця. Побачивши Тада, старий підвівся й простягнув руку.

— Ах, дозвольте представитися. Я Джеральд Сміт, регіональний директор Департаменту оборони підземель, або, як його краще знають, DDD. Я також волонтерю в центрі відродження, тому й був там учора ввечері.

Тад простягнув руку й потиснув його. Попри вік чоловіка, рукостискання було неймовірно міцним. Власна ж рука Тада похолодніла й спітніла.

— Мені сказали, що ти отримав нуль на відродженні, це правда?

Тад повільно кивнув. У грудях знову спалахнув страх, що старий може знати про його програму підвищення рівня.

— Я хотів би поговорити з тобою про делікатну справу. Наодинці, якщо можливо.

Тад озирнувся на маму біля дверей, яка повернулася, щоб непомітно зникнути.

— Боюся, цього замало. Я хочу поговорити з тобою там, де не почують цікаві вуха. Мій автомобіль обладнаний для таких розмов. Ти не проти?

Тад уважно розглядав старого чоловіка перед собою. Навіщо взагалі регіональному директору DDD говорити з ним, та ще й про щось делікатне, призначене лише для його вух? Тад мало не відмовився, але цікавість узяла гору.

— Пані, ми ненадовго, я незабаром поверну вашого сина.

Тад пішов слідом, доки Джеральд не відчинив двері свого чорного позашляховика. Тад ступив крізь них — і завмер. Він опинився не в машині, а в повністю обладнаному офісі. Тад витягнув шию, щоб визирнути з машини, де все ще виднів його дім. Джеральд провів його глибше всередину й зачинив двері, перш ніж сісти в зручне на вигляд шкіряне крісло.

— Куди поділася машина? — Це питання Тад ніколи не думав поставити, стоячи всередині автомобіля.

— Ах, так. Вибачте, я так звик, що забуваю, наскільки це дивно для новачків. Це підземелля. Точніше, воно створене за тією ж технологією, що й підземелля. Ми змогли їх відтворити з різним успіхом. Нещодавнє відкриття. Головне — тут ніхто не почує нашої розмови, незалежно від того, наскільки потужним винищувачем вони є.

Тад дурнувато кивнув. Його перше підземелля… це не був той досвід, на який він сподівався. Це не рахується. Джеральд жестом запросив Тада сісти.

— Тепер до справи. Ти помічав щось незвичайне? Зростання здібностей, сили чи витривалості? Щось таке?

Тад напружився й відвів погляд від пронизливого блакитного погляду іншого чоловіка. Отже, старий знав про його програму підвищення рівня. Може, зрештою, були й інші нулі. Може, Тад не був першим.

— Бачу, я тебе налякав. Не турбуйся, ти не в біді. Більшість у бюро навіть не вважала б за потрібне цю зустріч, але я допитливіший, ніж мав би бути. Ми ніколи не бачили, щоб відродження дало нуль. Ніколи. За всю відому історію церемоній відродження. Це доволі дивно.

Полегшення затопило Тада, коли він видихнув, навіть не усвідомлюючи, що затамував подих. Джеральд не знав про програму підвищення рівня, просто цікавився нулем силового показника. Як і підозрював Тад, його силовий показник був унікальним своєю відсутністю. Джеральд, здавалося, сприйняв його мовчання за згоду.

— Якщо не проти, я підготував коротку презентацію, щоб пояснити свої допитливості. — Джеральд повернувся до стіни просто за собою, коли світло приглушилося, і на стіні автоматично з’явилося зображення. — Ось зображення кількох кандидатів на відродження, по одному з кожного можливого рангу.

Зображення показувало шестеро людей, які тримали руки на знайомих золотих сферах. Остання картинка зображувала Бреда, упевнено всміхненого, з золотаво-білим сяйвом, що сяяло від кулі.

— Як бачиш, для кожного рангу сфера змінює колір залежно від їхньої сили. Коричневий для цивільних, червоний для солдатів, синій для воїнів, зелений для чемпіонів, фіолетовий для воєначальників і, нарешті, золотаве чи біле сяйво для творців. — Джеральд відвернувся від презентації й зазирнув Таду в очі. Очевидно задоволений тим, що Тад розуміє його логіку, він продовжив: — Сам по собі це нецікаво, але давай подивимося на кілька підземель.

Слайд змінився. Тад дивився на зображення підземелля. Масивна брукована споруда стирчала з землі. Двері здавалися дерев’яними, з грубими залізними кільцями, що слугували ручками. Червоним світлом світилися камені, а довгі червоні щупальця виринали з усієї поверхні підземелля, наче голки на дикобразі. Вони тягнулися до чогось невидимого. Безперервний потік чорних титанівських виплодів вибирався з вершини підземелля в атмосферу.

— Колір підземелля приблизно відповідає складності. Здається, по одному на кожен ранг винищувача.

Слайд змінився, і на екрані з’явилося наступне підземелля. Воно мало глибокий лазуровий колір. Там, де попереднє складалося з бруківки й дерева, друге було зроблене з мініатюрних коштовностей. Сапфіри виблискували в сонячному світлі. Синє сяйво було інтенсивнішим, щупальця — товстими й численними. Потік титанівських виплодів був повнішим: якщо червоне підземелля мало тонку мотузку, то це — глибокий потік. Майже як ріка. Попри потворну чорну нитку титанівських виплодів, що піднімалася в небо, Тад не міг не милуватися красою підземелля. Поруч із підземеллям було фото блондинки з учорашнього вечора. Її руки спиралися на золоті сфери, центральна куля світилася тим самим синім відтінком, що й підземелля.