Розділ 40 (Ренґоку)

Я відчув зміну в повітрі, коли щось знайоме стає чужим, коли замість чіткої, живої присутності людини з’являється щось інше, перекручене, і це відчуття було настільки різким у своїй правильності, що я змусив себе прискорити крок.

Я побачив її між деревами.

Філія стояла рівно, але в цьому “рівно” не було життя, яке я бачив у ній раніше, не було тієї постійної напруги, яка тримає бійця в готовності, не було навіть звичної різкості в погляді, і саме це стало першим сигналом, що щось пішло не так, бо тіло було зібране, але не нею.

Я стиснув руків’я меча сильніше.

Вона повернула голову. Коли наші погляди зустрілися, сумнівів більше не залишилося.

Це була вона.

І водночас — ні.

Я зробив крок уперед, щоб змусити її відреагувати, і реакція прийшла миттєво. Вона зникла з місця і тоді простір між нами скоротився в одну мить.

Полум’я піднялося разом із замахом і першим ударом я намагався відчути, з чим саме маю справу, і клинок зустрів її рух вже на перетині, де її траєкторія мала закінчитися.

Метал зійшовся.

І в цю ж мить я зрозумів...

Вона не стримується.

А я стою на місці, ніби прив’язаний, мені не вистачає ні розуму, ні рішучості зробити, хоча б щось.

Тут є тільки два варіянти або врятувати її..., або вбити.

Її рухи були чистими, але не такими, як раніше, не тими, що я бачив у ній ще до цього бою, у них не було ні зайвої напруги, ні емоції, ні навіть тієї холодної зібраності, яка притаманна хорошому мечнику — це була інша якість, інша логіка, де кожен рух просто відбувається.

Я відступив на півкроку, не розриваючи контакт повністю, і в ту ж мить вона пішла далі, не даючи дистанції, не залишаючи простору для перегрупування, і тепер удар ішов як пряма атака, точна й рівна, без зайвого тиску, але з таким розрахунком, що будь-яка помилка з мого боку означала б кінець.

— Полум’яне дихання… третя форма: Палаючий всесвіт.

Рух пішов уперед, перекриваючи її траєкторію об’ємом, розширюючи зону, у якій вона могла діяти, і змушуючи її змінити кут, але вона не зупинилася, не відійшла, а просто змістилася, ніби вже знала, де саме цей простір закінчиться, і її клинок пройшов настільки близько, що я відчув, як повітря біля шиї розходиться від його руху.

Це був бій, у якому не можна було дозволити собі ні жалю, ні почуттів, і водночас я чітко розумів, що переді мною не ворог у звичному сенсі, а щось, що використовує її тіло як інструмент, і це робило кожен рух складнішим не технічно, а внутрішньо.

Я не міг просто вдарити, але й стримуватися повністю не міг.

Вона пішла вперед знову, тепер швидше, ніж раніше, нарощуючи силу, скорочуючи час між рухами, і це було найнебезпечніше, бо ритм починав змінюватися, переходячи в щось, що вже не можна було контролювати простим читанням.

Я зробив те саме. Тільки тепер ритм диктував я — і вона змушена була йти за ним.

— Полум’яне дихання… п’ята форма: Вогняний тигр.

Рух став глибшим, важчим всередині, і клинок пройшов ширше, перекриваючи не один напрямок, а кілька одразу, змушуючи її не просто обійти атаку, а перебудуватися повністю.

І коли мені випав шанс покласти цьому край, я вбив собі в голову: це не тренування. Це не просто демон. Тут немає третього варіанту — або я і люди в лісі, або вона… і дружба з Шинобу, яка, мабуть, ніколи мені цього не пробачить.

Я вдихнув глибше.

Вибір був зроблений.

Полум’я піднялося вище.

— Пробач мені, Філіє. Відтепер я сам. Такий мій вибір.

І цього разу я не стримувався.

Я пішов уперед повністю, розкриваючи рух як єдину хвилю, яка накриває простір переді мною, не залишаючи в ньому “порожніх місць”, і кожен крок, кожен оберт, кожен замах був спрямований не на те, щоб відбити її атаку, а щоб змусити її відступити, змінити ритм, втратити контроль над темпом.

Її клинок рухався плавно, майже красиво, але в цій красі не було життя, тільки відчуття фальшу, і в якийсь момент я зрозумів, що якщо дозволю цьому продовжуватися ще довше, то це закінчиться не там, де я хочу.

Тому я змінив усе.

— Полум’яне дихання… дев’ята форма: Ренґоку!

Рух зібрався в одну точку.

В єдиний удар, у якому зійшлося все — швидкість, сила, напрямок, і в цю мить простір між нами перестав існувати як щось роздільне.