Розділ 18

Я помилилася в момент, коли намагалася прорватися крізь його тінь. Мій удар був точний, холодний і правильний, але він не відповів рухом, який я очікувала. Лезо ковзнуло по повітрю, і наступної миті його рука вже стискала мою шию. Мене підняло над землею так легко, ніби я не важила нічого. Повітря зникло миттєво, легені судомно скорочувалися, пальці випустили меч. Світ звузився до темного кола навколо його обличчя, а в грудях розлився тупий, пекучий біль. Його хватка була спокійною, точною, без зусиль. Він не намагався придавити мене силою — він просто тримав, і цього вистачало.

Його очі дивилися на мене з холодною зацікавленістю, і ця байдужість лякала сильніше, ніж будь-який крик або атака. Я відчула, як серце калатає швидше, ніж тіло здатне підтримувати його ритм. Легені не слухалися, а руки слабшали, немов камінь притягував їх униз. Меч випав із моїх рук і глухо торкнувся землі. Здавалося, що у світі залишилися лише ми двоє: я — крихке тіло, яке він тримає, і він — холодний спостерігач, який вже вирішив мою долю.

— М-м-м мисливець без форми? — промовив він зацікавленим тоном. — Ні... ні! Просто людина з мечем. Ти навіть не розумієш, що намагаєшся зробити. 

Він розтягував слова і в його тоні звучала психапатність. Голос низький і після кожного слова в голові наче проходило відлуння

Слова його були спокійні, але вони важили більше за будь-який удар. Він говорив про крихкість людського тіла, про кістки, які ламаються, про м’язи, що рвуться, про рани, які не гояться. Кожне його слово тиснуло, стискаючи груди й роздираючи думки. Я намагалася зігнути руку, намагаючись вирватися, але сили танули, руки піддавалися, серце б’ється у хаотичному ритмі.

Темрява підповзала до мене з усіх боків, але серед неї з’явився туман ясності. Якщо я помру зараз, його визначення мене залишиться останнім. "Проста людина, крихке тіло, недолуга спроба". Ідея здатися на мить пройшла крізь мене, але відразу спалахнула лють. Не на нього — на себе, на свою слабкість, на те, що навіть на долю секунди я дозволила страху зламати мене.

Повітря навколо здригнулося, і я відчула різкий рух під ногами. Мій меч, що лежав унизу, зірвався вгору. Руків’я врізалося в долоню з гострим болем, але це відновило контроль. Я не мала часу думати про техніку, про стійку, про підготовку — усе, що залишалося, вилилося в один рух. Лезо прорізало простір, і голова демона впала біля тіла. Мене різко скинули на коліна, легені горіли, але я дихала.

Його тіло стояло ще мить, ніби не могло прийняти поразку. У очах пробігло здивування. Він бачив мене як одну з тисяч людей, які прагнуть боротися, і жодна не здатна була прорвати його хватку. І раптом ця людина зробила неможливе. Його форма почала втрачати цілісність, розсипалася в тумані.

Я підвелася, відчуваючи біль у шиї, пульсуючий у руках, але всередині з’явилася тверда ясність. Його оцінка мене як “людини” більше не мала значення. Він не знав нічого про моє минуле, про батька, про втрати чи причини. Він бачив лише крихке тіло, і цього йому було достатньо, щоб думати, що я програла. Але крихкість не означає поразки. Крихкість означає, що кожен вибір має значення.

— Ти дурний, — прошепотіла я, тримаючи меч, який ще тремтів у руці. — Ти думаєш, що бачиш все через його крихкість. Ти не знаєш нічого про життя, про боротьбу, про страх і втрати. Ти не знаєш, що означає любити або втрачати. Ти бачиш лише себе, і твоє “знання” нічого не варте.

Його тіло повільно розсипалося. Я стояла, відчуваючи, як пульсує шия, як тремтять руки, як дихається болісно і різко, але це був мій подих, а не його вирок. Він хотів визначити мене одним словом — “людина”. Наче цього достатньо, щоб поставити крапку. Але останнім словом залишилася я. Кожен удар серця, кожен вдих, кожен рух руки нагадували: життя має вагу лише тоді, коли ти борешся, навіть коли межа вже поруч.

Я стояла серед туману й темряви, легені пекли, спина горіла, руки тремтіли, але відчуття перемоги було не просто фізичним. Воно було внутрішнім. Я підвела голову, дивлячись на порожнечу, де ще мить тому стояв він, і відчула, що крихкість — це нагадування, що ти людина. І саме тому ти можеш боротися.

Я зробила крок, два, в потім коліна знову торкнулися землі. Треба допомогти Шинобу. Все тіло почало боліти ще сильніше, я впала на землю, а далі темрява. 

— Невже це кінець? Ні... НІ! — кричав мій внутрішній голос, коли темрява огорнула все і навіть відчуття землі під собою.