Розділ 8: Тренування з Шинобу Кочо

Ми вийшли на двір і взяли дерев’яні мечі. Шинобу одразу встала в стійку, її очі світилися рішучістю. Я закрила очі на мить, згадала стійку Фрірен і спробувала повторити її рухи. Коли відкрила очі, помітила нашу різницю в рості: я була вища, а Шинобу менша, але вона компенсувала це неймовірною швидкістю та легкістю стрибків, які робили її майже невловимою.

Вона кинулася на мене. В двадцяти метрах від мене Шинобу різко відштовхнулася від землі, піднімаючись у повітря. Вона літала над двором, наче метелик, розправляючи невидимі крила. Серце забилося швидше — не можна було розслаблятися.

Я відскочила, а її меч глухо вдарив по землі, піднімаючи хмари пилу. Рухи Шинобу були швидкими і точними: вона стрибала, перекручувалася в повітрі, міняла напрямок атаки в останню мить. Я відчула, як удари її меча створюють пориви повітря, які ніби штовхають мене назад, змушуючи реагувати блискавично.

Я підбігла й завдала прямого удару — Шинобу легко заблокувала його, і ми обидві відскочили, ковзаючи по траві. Наступна серія була як танець: удари, ухили, стрибки, спритні зміни напрямку. Мечі лунали по двору з металевим дзвоном, повітря стискалося від напруження. Я відчувала кожен ривок м’язів, кожен крок і зміну ваги.

Шинобу зробила різкий прискорений крок уперед і завдала удару ногою в живіт. Я відскочила, ковзнувши по траві, відчуваючи, як біль пробиває крізь вдих. Серце калатало шалено, але я не зупинялася.

— Ми здається мечами б’ємося! — пробурмотіла я, трохи роздратовано.

— Ти для мене демон, і я б’юся з тобою, як з демоном! — відповіла Шинобу, і в її голосі відчувалася грайлива рішучість.

В голові появився спогад. Батько говорив мені схожі слова.

— Ти для мене демон!

Я глибоко вдихнула і знову кинулася на неї. Цього разу не блокувала удар, а ухилилася, присівши і зробивши круговий оборот із випрямленою ногою. Моя нога зустріла її щіколотки, збиваючи Шинобу з ніг. Я швидко встала, приставивши меч до її горла і одночасно утримуючи ногу.

— Шинобу, ти мертвець! — вигукнула я, відчуваючи прилив адреналіну.

Вона лише посміхнулася, очі її світилися азартом, і я зрозуміла, що битва ще не закінчилася.

Ми відскочили, обертаючись навколо одна одної, постійно міняючи позиції. Кожен рух Шинобу був швидким, як спалах світла: вона кидалася в стрибку, оберталася в повітрі, щоб атакувати з несподіваних кутів. Я відчувала, як вітер від її рухів лоскоче волосся і змушує напружуватися м’язи.

Я теж навчилася реагувати на її хитрощі: присідала, ухилялася, підстрибувала, намагаючись відчути її рух не очима, а тілом. Кожен удар, який ми блокували, відчувався як удар у груди, кожен промах — можливість зробити ривок, який змінить перебіг бою.

Ми кидалися один на одного, наче дві тіні, що танцюють у променях сонця. Кожна серія ударів — удари, відскоки, обертання, різкі стрибки — змушувала моє тіло працювати на межі можливостей. Я відчула, що з кожним рухом стаю сильнішою, точнішою, впевненішою.

Нарешті я знайшла момент: швидко ухилилася, зробила оберт із випрямленою ногою і збила Шинобу з ніг. Підійшла і підтримала її, коли вона підвелася, а потім обидві захихотіли від напруження.

За нашими спинами розчинилися хлопки в долоні. Я подивилася туди і побачила Фрірен, що спостерігала за нами з усмішкою.

— Наставниця Фрірен! — вигукнула я. — Ви спочатку говорите, що можете померти на завданні, а потім зникаєте на тиждень!

— Не думала, що ти будеш так переживати за мене, — відповіла вона, тепло усміхаючись.

— Наставниця, ви напевно голодні? Я приготувала рамен, а Шинобу принесла оніґірі, — швидко додала я, ведучи Фрірен у дім.

Передавши їй тарілку з гарячою їжею, я помітила, як її очі засяяли — точно як у Шинобу. Коли вона скуштувала перший ковток, на щоках з’явилися сльози радості.

— У мене було кілька учениць… — закашлялася Фрірен, намагаючись говорити через емоції, —Вони бачили ту записку і переставали тренуватися, а ти не тільки інтенсивно тренувалася, але й вбивала демонів на шляху… і ще приготувала цей рамен. Ти найкраща учениця, яка може бути!

Я відвернулася, бо обличчя горіло від збентеження, а потім тихо сказала:

— Дякую, Фрірен…

У повітрі залишилося тепло, турбота і відчуття, що навіть найнебезпечніші битви можна пережити, коли поруч ті, хто дбає про тебе.