Розділ 6: Все гірше ніж я думала

— Оу, ти все-таки прийшла? — Фрірен трохи підняла брову, оглядаючи мене з голови до ніг. В її погляді змішалися подив, розвага і… гордість? — Майже вчасно. Це добре.

Я стояла перед нею на колінах, долоні тремтіли, пальці були подряпані й у землі. Дихання виривалося ривками — легені ще пам’ятали задушливий туман. Кістки боліли так, ніби мене пропустили крізь жернова. І єдина думка, яка не полишала голову була: «На наступному тренуванні я точно помру. Просто ляжу й помру. Без шансів.»

— Ворон доповів, що ти по дорозі назад убила демона, — сказала вона так буденно, ніби говорила про вчорашню вечерю. — Молодець. Але, — вона схрестила руки на грудях, — ти будеш спускатися з тієї гори знову і знову, поки… мені не набридне.

Я ковтнула клубок у горлі.

— А коли тобі… набридне? — голос мій був хрипкий і тонкий, майже дитячий. Мені було страшно почути відповідь.

— Коли я перестану бачити тебе в такому стані, — вона злегка нахилила голову, усміхаючись майже лагідно, але в очах блиснув лід. — Одразу скажу: я — Хаширо Льоду. І я чудово розумію, що завтра або післязавтра мене можуть відправити на завдання. Дуже небезпечне. І є ймовірність, що я не повернуся. Для такого випадку мені потрібен наступник.

Слово «наступник» ударило по серцю, наче хлист. Я завмерла. Насправді… вона вірила в мене настільки, щоб сказати це вголос?

— Ти погодилася тренуватися зі мною — а значить, погодилася стати моїм майбутнім партнером і тим, хто продовжить мою справу. Але якщо після звичайної гори з пастками ти повертаєшся в такому жалюгідному стані… — її голос став жорсткішим, — ти навіть вступний екзамен на звання мисливця не пройдеш.

Її посмішка зникла, наче її і не було.
Погляд став важким, холодним, розчарованим. Мені захотілося провалитися під землю — і в той же час довести, що я можу більше.

Фрірен клацнула пальцями.

Повітря поруч затремтіло, і з тіні майже безшумно з’явилися двоє людей. Їх неможливо було одразу ідентифікувати — чоловіки чи жінки. Обличчя приховувала прямокутна тканина, прикріплена до капелюха, схожого на той, що носять монахині. Очі — єдине, що видно — були спокійні, уважні. Їхні форми нагадували одяг Фрірен, але замість напису «Хаширо» на їхніх спинах було слово «Какуші». Допоміжний загін. Ті, хто прибирає сліди крові, лікує, носить тіла… або… виживших.

— Віднесіть її до маєтку Метелика, — коротко наказала Фрірен, і її тон не терпів заперечень.

Один із Какуші опустився переді мною на коліно, ніби перевіряючи, чи можу стояти. Інший обережно підхопив мене, немов я була крихкою порцеляновою лялькою. Я стиснула зуби — боляче, але водночас… дивно тепло. Приємно, що хтось торкається не з відразою, а з турботою.

Я приготувалася до довгого шляху — але Фрірен лише ледь кашлянула.

Мить — і повітря навколо скрутилося в спіраль. Земля під ногами змінилася — і ми вже стояли за двісті метрів від маєтку Аденаве. Мене пробрав холодок.

Мить. Одна мить — і така відстань.

За півгодини я вже лежала на ліжку в маєтку Метелика. Ранку обережно промивали ароматними цілющими настоями, ногу з проколом від капкана змащували густою маззю з запахом м’яти й чогось гіркого. Все пекло, але на душі було легко: я вижила. І, можливо, заслужила маленьку краплю поваги.

І поки мене перев’язували, я клялася собі:
я повернуся на ту гору… і спущуся з неї так, що Фрірен більше не зможе назвати мене слабкою.