Розділ 16: Курс на порятунок: Ліки Тортуги

Шлях назад на поверхню нагадував тріумфальну, але дуже кульгаву процесію. Валрут обережно, наче найбільшу коштовність у світі, ніс забитого Ютіша на своїх могутніх базальтових руках. Хронікер час від часу жалібно стогнав, коли демон-титан робив надто різкий крок, але не випускав із пальців свій обгорілий сувій. Поруч крокувала Еліс, міцно стискаючи в руках здобутий трофей — Котяче Пекельне Око, яке тепер тьмяно й мирно пульсувало багряним світлом поруч із Небесною Водою.

Коли зграя знову піднялася на кам'яний місток Печери Попелу, Старійшина Морріган усе ще стояла там, очікуючи на них. Щоправда, її королівська постава миттєво змінилася, коли вона відчула, що первісний гул лавового озера внизу назавжди затих, а відлуння семи вогняних пащ більше не струшує стіни грота.

Морріган повільно опустила келих, і її вогняні очі небезпечно звузилися, спалахнувши щирим гнівом та глибоким шоком.

— Ви... ви живі, — процідила матріарх, і її хвіст роздратовано хлиснув по базальтових перилах. Вона перевела погляд на багряний кристал у руках Еліс, а потім на купу попелу, що досі летів знизу. — Але мій пес... Мій неперевершений, гордий Семиголовий вартовий! Ви що, не пощадили навіть уособлення прадавніх гріхів?! Це ж була жива реліквія цих гротів!

— Морріган, дорога моя, твій «песик» занадто багато розмовляв і мав дуже специфічні уявлення про гостинність, — єхидно відгукнулася Ея, виходячи вперед і демонстративно поправляючи кинджали під пахвами. — До того ж він спробував загіпнозувати мого чоловіка якимись ілюзіями, а я третіх осіб у наші сімейні розбірки не пускаю. Скажи спасибі, що ми не розібрали твій базальтовий міст на сувеніри!

Морріган гнівно зітхнула, від чого вино в її келиху ледь не закипіло, але, подивившись на залізну рішучість Еліс та виснаженого Есміара, вона лише втомлено похитала головою:

— Навіжені... Ідіть геть з моїх очей, поки я не передумала. Ви забрали Ключ. Нехай вогонь Гієни спалить Жерців так само, як він спалив мого вартового.

Тінеходці не змусили просити себе двічі. Зграя злагоджено й швидко подолала останні підземні тунелі й нарешті вийшла з Печери Попелу на свіже повітря. Портове місто зустріло їх прохолодним нічним бризом Смарагдового моря та далеким скрипом щогл «Кістлявого Тарана».

Вони облаштували тимчасовий табір прямо на узбережжі, неподалік від причалу, де стояв їхній корабель. Валрут дбайливо уклав Ютіша на купу м'яких похідних плащів, а Лоріель миттєво взялася промивати його численні сині ушиби та садна підземною водою.

Еліс сіла на великий уламок скелі, розпалила свою дерев'яну люльку і випустила густу хмару вишневого диму, обдумуючи їхній наступний крок. Команда зібралася в коло поруч із нею.

— Отже, обидва прадавні Ключі у нас, — серйозно розпочала Еліс, переводячи погляд зі срібного Небесного артефакту на багряне Котяче Око. — Брама Головного Храму Закону тепер беззахисна перед нами. Верховна Рада Жерців відповість за кожне полювання. Нам потрібно рушати негайно, поки вони не оговталися.

— Поспіх — це тактична дурість, капітане, — спокійно, але твердо заперечив Арвен, нагострюючи кинджал. Він кивнув у бік Ютіша, який у цей момент тихо і жалібно прокрехтів, коли Лоріель випадково торкнулася його найбільшого синця на боці. — Нашого літописця переїхала семиголова лавова туша. Нам потрібно щонайменше кілька днів, щоб підлікувати його ребра та повернути хлопцю здатність хоча б тримати перо. Якщо ми вийдемо в море зараз, перший же шторм просто зламає його навпіл.

— Арвен правий, доню, — підтримав його Есміар, очищаючи свою туніку від залишків сажі. — Ютіш виявив неймовірну мужність і врятував нас від солодкого обману Кріоли... ой, тобто вартового Гієни. Зграя не кидає своїх воїнів пораненими. Ми маємо зачекати.

Альшаїн підійшов до Еліс, тримаючи руку на арбалеті: — Вважайте це вимушеним перепочинком. Я сходжу до місцевих травників Тортуги чи Сонцепіка, знайду корінь сивого терену та магічні мазі. За два-три дні поставимо нашого павича на ноги. Заодно перевіримо, чи не вистежують нас залишки Слідопитів Світанку.

Еліс довго дивилася, як Лоріель дбайливо перев'язує Ютіша, а той, попри біль, намагається підміняти побиті кучері й щось шепотіти про «епічний опис своєї божественної самопожертви».

— Гаразд, — Королева Бурі тепло посміхнулася крізь вишневий дим і впевнено кивнула. — Ми чекаємо. Ютіш заслужив на найкращий догляд і подвійну порцію припасів. Підлікуємо нашого героя, перевіримо кріплення «Кістлявого Тарана» — і тоді вже рушимо на фінальний штурм. Жерці чекали століттями, почекають ще кілька днів. Наш новий спільний курс — Головний Храм Закону!

Рікі та Тікі, почувши про припаси, радісно настовбурчили вуса обома головами й голосно замурчали, остаточно змиваючи напругу важкого походу.

Зграя ухвалила єдине тактичне рішення: негайно піднімати вітрила «Кістлявого Тарана» й тримати курс назад до білосніжних скель Сонцепіка. Навіть ефірне світло Есміара та магічні відвари не могли швидко вгамувати той важкий біль у ребрах, який Ютіш отримав від розпеченої лапи семиголового пса. Корабель на повній швидкості летів крізь смарагдові хвилі, а на борту розгорнувся справжній плавучий госпіталь.

Лоріель повністю взяла на себе роль лагідної та турботливої сиділки. Вона облаштувала для пораненого хронікера затишне місце на палубі під навісом, щоб свіжий морський бриз полегшував його лихоманку. Ельфійка без утоми промивала його численні сині ушиби, накладала прохолодні компреси й дбайливо перев'язувала роздерту базальтом спину.

— Ой, Ютіше, ну не крутися ти так, я ж намагаюся зафіксувати пов'язку! — бідкалася Лоріель, коли тіфлінг жалібно стогнав від кожного дотику.

— Лоріель, сонечко... — кряхтів Ютіш, блідими пальцями тримаючись за свій пергамент. — Запиши під мою диктовку: «Великий мученик преси, стікаючи кров'ю за свободу зграї, лагідно приймав ельфійське зцілення...» Ой, легше на поворотах, моє ребро!

Коли «Кістлявий Таран» нарешті зайшов у золотисту бухту Сонцепіка й команда доставила пораненого до просторої садиби Альтаїр, ельфійська капітанка зустріла їх на порозі. Оглянувши сувору картину — Валрута, який тримав на руках побитого, посинілого від забитів Ютіша, та Еліс із двома прадавніми артефактами на поясі — Альтаїр лише важко зітхнула.