Розділ15: Дорога крізь Печеру Попелу та вогняне око

Два тижні шляху перетворилися для Тінеходців на справжнє випробування температурними контрастами. Щойно «Кістлявий Таран» залишив позаду затишну золотисту бухту Сонцепіка та кришталеві спогади про Сліпучі Висоти, як клімат почав стрімко змінюватися. Корабель упевнено різав південні хвилі Смарагдового моря, наближаючись до розпечених земель підземелля.

Важкі хутряні плащі з яків команда остаточно змінила на легкі похідні туніки, а ковані шипи для взуття — на міцні чоботи. Проте справжнє пекло почалося тоді, коли вони зійшли на берег і заглибилися в розпечене, базальтове черево землі. Шлях до другого артефакту — Котячого Пекельного Ока — лежав назад крізь Печеру Попелу. Тільки цього разу їм довелося пройти через саме однойменне тіфлінгське місто — Печеру Попелу, похмуру й величну цитадель з чорного базальту та червоної лави, де будинки були висічені прямо всередині скельних розщелин.

Повітря в підземному місті було важким, сухим і густо просякнутим запахом сірки, диму та розпеченого металу. Вулиці, підсвічені багряними відблисками лавових річок, вирували колоритним життям місцевих тіфлінгів. Поки Альшаїн відійшов до місцевої лавки кузні, аби поповнити боєзапас і перевірити інерцію свого арбалета, Арвен вирішив скористатися моментом. Тіфлінг, який зазвичай меланхолійно мовчав і розмовляв лише зі своїми кинджалами, несподівано підійшов ближче до Лоріель. Ельфійка якраз заворожено розглядала прилавок із химерними прикрасами з обсидіану.

— Тобі не пасує цей камінь, світлоока, — тихо, з притишеною хрипотою в голосі промовив Арвен, схилившись до її вуха так близько, що його темні пасма майже торкнулися її щоки.

Лоріель здригнулася від несподіванки й розгублено заплескала довгими віями: — Ой! Арвене? Ти про що? Обсидіан зараз дуже популярний, він так гарно виблискує в променях лави!

— Він занадто похмурий і мертвий для такої, як ти, — Арвен ледь помітно посміхнувся, і в його зазвичай холодних очах промайнув рідкісний, хижий, але напрочуд теплий вогник. Він плавно перехопив її тонку кисть, забираючи камінь, і натомість поклав їй на долоню маленький шматочок прозорого бурштину, що світився зсередини. — Справжнє світло має бути гарячим. Наприклад, як твій сміх, який розганяє вічну темряву цих похмурих нір.

Лоріель миттєво спалахнула густим рум'янцем, сильнішим за підземне полум'я. Вона збентежено стиснула теплий бурштин: — Ти... ти що, фліртуєш зі мною? Арвене, ти ж зазвичай тільки й думаєш про тактику, розрахунки та право сили!

— Інколи навіть майстрам ідеального розрахунку хочеться подивитися на щось прекрасне, а не тільки на тіні, — прошепотів Арвен, грайливо провівши кінчиком пальця по її зап'ястю.

— Ей, Казанова підземний! — раптом пролунав грізний, ревнивий голос Альшаїна, який виріс за їхніми спинами, міцно стискаючи нову зв'язку важких болтів. Його погляд обіцяв Арвену швидку розправу. — Руки геть від Лоріель, поки я не перевірив забійну силу мого нового болта прямо на твоїх гострих рогах!

Арвен миттєво відступив на крок, піднявши руки в притворному захисному жесті, хоча на його обличчі грала задоволена єхидна посмішка: — Спокійно, мисливцю. Я просто допомагав дамі визначитися з аксесуарами. Твій тил під надійною охороною, пам'ятаєш?

Лоріель сховала обличчя в долонях, тихо пищачи від емоцій, а Альшаїн похмуро вхопив її під руку, притягуючи до себе й продовжуючи спопеляти Арвена поглядом.

Тим часом у центрі головної площі, біля масивних обсидіанових дверей замку, команду зустріла гвардія та сама Старійшина Морріган. Сувора правителька Печери Попелу стояла на кам'яному містку над вируючою лавою, гордо тримаючи в руці келих і демонструючи всю свою велич.

— Вітаю вас у моєму місті, бродяги, — першою заговорила Морріган, ліниво хитнувши келихом і переводячи погляд з одного члена зграї на іншого. Її очі на мить затрималися на могутній постаті демона-титана. — О, Валруте, а ти помітно розширився в плечах з нашої останньої зустрічі. Справжній скельний велетень, кузнями Печери Попелу досі ширяться чутки про твою силу. І ти тут, Арвене... Твій холодний розрахунок і точні кинджали — це саме те, що прикрашає будь-яку пристойну компанію вбивць. Твоя майстерність росте, хлопче.

Арвен коротко й стримано нахилив голову на знак подяки, а Валрут миттєво розпікся до червоного, ніяково поправляючи свій гігантський молот на плечі.

Морріган повернулася до лідерів команди, і її голос знову став оксамитовим і суворим: — Ея... Есміаре... Ви повернулися в моє місто, та ще й ведете за собою цю шалену бурю, за якою полює Рада. Ви несете шторм у мій дім.

Рікі та Тікі на руках у Еї миттєво настовбурчили вуса обома головами. Вони синхронно засичали, випустили маленькі шкірясті крильця і видали коротке, але дуже загрозливе магічне бурчання у бік гвардії.

— Тсс, хлопці, спокійно, — Ея лагідно почухала Тікі під підборіддям, пильно стежачи, щоб вони не почали свій надзвуковий крик завчасно. Потім вона зробила крок уперед, зухвало хитнувши стегнами, і єхидно посміхнулася правительці: — Морріган, дорога моя! Дякуємо за компліменти моїм хлопцям, вони в мене справді золото! Але яке «повернулися» щодо нас? Ми просто проїздом, нам тільки водички... ой, тобто Котяче Око забрати з гротів Гієни! І давай без цього пафосу про шторми. Краще подивися на моїх котиків, ти ж сама казала, які вони неймовірні чудовиська!

Морріган на мить втратила свою королівську суворість, її погляд опустився на пухнастих бешкетників, і вона мимоволі видала тонкий, радісний писк: — О боги! Ну які ж вушка! — але швидко повернула собі поважний вигляд і зробила ковток із келиха.

— Ею, благаю, давай серйозніше, — стримано промовив Есміар, виступаючи вперед. Його золоте сяйво Небожителя м'яко спалахнуло, заспокоюючи підземний хаос навколо. Батько Еліс подивився Старійшині прямо в її вогняні очі: — Ми прийшли сюди не для війни, вельможна Морріган. Купол нашого острова вистояв, але щоб зняти ефірний щит самих Жерців і змусити їх скасувати указ про полювання, нам потрібен другий артефакт.