Розділ 14: Крижані Пащі та випробування висотою

Збори в Сонцепіку завершилися до полудня. Альтаїр особисто простежила, щоб кожен член команди отримав важкі плащі з хутра гірських яків та спеціальні ковані шипи для чобіт, здатні вгризатися в дзеркальний лід. Коли Тінеходці залишали затишну садибу, вулиці міста вже гуділи. На кожному кроці ельфи гарячково обговорювали перший друкований бестселер Ютіша, а сам автор гордо викрокував попереду зграї, час від часу надсилаючи повітряні цілунки своїм новим паперовим фанатам.

— Якщо ми виживемо на Сліпучих Висотах, я вимагатиму відсоток від продажів, — пробурчав Альшаїн, затягуючи ремені найтеплішого плаща і перевіряючи, чи не замерз магічний механізм його арбалета.

— Не бурчи, мисливцю! Популярність — це теж зброя! — підморгнув йому Ютіш, чий камзол тепер ховався під товстим шаром хутра, хоча роги він принципово залишив відкритими, аби ланцюжки ефектно виблискували на тлі снігу.

Шлях на північ стрімко піднімався вгору. Уже через кілька годин безтурботна зелень Сонцепіка залишилася далеко внизу, а команду зустріли суворі, обвітряні скелі Крижаних Пащ. Вітер тут не просто дув — він завивав, наче поранений дракон, шпурляючи в обличчя жмені гострої снігової крупи.

Еліс йшла попереду. Магія прадавнього кришталю, який Валрут подарував їй у морі, приємно пульсувала на грудях, надійно утримуючи її внутрішнє полум'я від неконтрольованих спалахів. Плями вітіліго на її обличчі та руках у цьому білому царстві здавалися частиною навколишнього ландшафту, а срібні очі палали рішучістю.

Валрут крокував на півкроку позаду, закриваючи її своїм гігантським базальтовим плечем від найлютіших поривів вітру. Пара, що зазвичай валувала від його гарячої шкіри, тепер миттєво перетворювалася на іній на його велетенській бороді, роблячи його схожим на грізного духа гір.

— Головне — не зупинятися, — важко дихаючи, гукнув Есміар, чиє золоте сяйво ледь помітно пробивалося крізь завірюху. — Свята енергія цих місць виснажує тих, у кому тече кров підземелій. Ею, тримайся.

Ея лише презирливо хмикнула, хоча було видно, що розріджене гірське повітря дається їй нелегко. Вона міцніше притисла до себе Рікі та Тікі. Двоголовий кіт повністю заховав свої крила під її плащ, і лише чотири жовті оченяти з острахом споглядали білу пустелю.

Коли завірюха стала настільки густою, що Арвен ледь розрізняв спину Альшаїна, попереду показався невеликий скельний навіс. Команда поспішно сховалася в напівпечері, рятуючись від крижаного шторму.

Валрут миттєво взявся розпалювати невелике магічне вогнище, використовуючи заготовлений ельфійський хмиз, а Еліс, коротко затягнувшись своєю люлькою, видихнула акуратний струмінь синього вогню, аби допомогти розгорітися полум'ю.

Гіло Скелет, який весь цей час ішов абсолютно безтурботно, не звертаючи уваги на мороз, із гуркотом умостився на кам'яному виступі й поправив свій обледенілий піратський капелюх.

— Охо-хо! Оце я розумію — свіжість! — дзвінко клацнув він щелепою, витрушуючи сніг прямо крізь свої ребра. — Знаєте, що каже скелет, коли піднімається на Сліпучі Висоти? «Хлопці, мені здається, чи мій хребет нарешті став ідеально рівним? Так прихопило, що навіть не гнеться!» Ха-ха-ха! Клац-клац!

Лоріель, яка сиділа, тісно притиснувшись до теплого боку Альшаїна, слабко засміялася.

— Гіло, твої жарти — єдине, що тут не замерзає, — посміхнулася ельфійка, роблячи ковток гарячого трав'яного відвару, який їй подав мисливець.

— А знаєте, чому Жерці ніколи не ходять у гори взимку? — не вгавав Гіло, закрутивши свій капелюх на кістлявому пальці. — Бо вони бояться, що коли почнуть читати свої святі проповіді, їхнє власне дихання замерзне в повітрі, і парафіяни зможуть буквально порізатися об їхні «святі слова»! Ха-ха! Оце б я подивився на паперовий шторм!

Усі дружно вибухнули щирим сміхом, і навіть похмурий Арвен дозволив собі єхидно посміхнутися, методично перевіряючи, чи не примерзли його кинджали до шкіряних піхов.

Танець стихій та спадкова лють

Проте спокій тривав недовго. Рікі та Тікі на руках в Еї раптом одночасно настовбурчили вуса й видали низьке, загрозливе гарчання на обидва свої горла.

— Запах, — миттєво зреагував Альшаїн, підхоплюючись на ноги й піднімаючи арбалет. — Це не вітер. Це... крижані елементалі. Охоронці Сліпучих Висот.

Зі снігової завіси біля виходу з печери почали викристалізовуватися величезні, прозоро-блакитні постаті, виткані з вікового льоду та гострих, як шаблі, бурульок. Їхні очниці палали холодним ефірним світлом.

— Вони захищають підходи до Небесної Води, — Есміар виступив уперед, його руки спалахнули чистим золотим сяйвом Небожителя. — Вони не знають жалю до чужинців.

— Що ж, тоді ми навчимо їх поважати нашу зграю! — вигукнула Еліс, вихоплюючи Меч Сліз, який миттєво спалахнув засліпливим синім полум'ям.

Бій спалахнув із такою силою, що, здавалося, самі скелі Крижаних Пащ здригнулися від первісного хаосу. Елементалі насувалися безжальною стіною, викрешуючи іскри зі змерзлого каміння. Але Тінеходців більше ніщо не могло зупинити — вони билися як єдиний, голодний до перемоги організм.

У самому центрі цієї білої завірюхи розгорнувся справжній танець стихій. Еліс та її батько, Есміар, опинилися плечем до плеча. Поки праведний Небожитель випалював ворогів чистим ефірним світлом, у жилах самої дівчини вирувала справжня, дика бойова лють її матері-тіфлінга. Вони билися жадібно, відвойовуючи в замерзлої смерті кожен сантиметр простору.

Есміар повністю скинув із себе втому. Його золоте сяйво вибухнуло з такою потужністю, що сніг навколо нього миттєво танув, перетворюючись на гарячу пару. Він заносив свої кулаки, загартовані в прадавніх битвах, і кожен його удар трощив крижані панцирі монстрів на дрібні друзки.

— Давно я не відчував цього ефірного адреналіну, доню! — прогримів Есміар, і його голос перекрив завивання шторму. — Вони хочуть заморозити наше світло? Нехай спробують проковтнути сонце!