Розділ 13: Паперовий шторм та прадавні ключі

Ранок у Сонцепіку зазвичай починався з ніжного, кришталевого передзвону вежових годинників, але цей день вирішив зламати всі ельфійські традиції.

Бах! Бах! Бах!

Важкі, перев'язані мотузками стоси свіжих газет один за одним із гуркотом влітали прямо в закриті вікна садиби, змушуючи скло жалібно вібрувати. На вулиці пролунав гучний, хрипкий і неймовірно радісний голос дворфа-видавця, який аж підстрибував на кам'яній бруківці:

— Сенсація! Читайте всі! Неймовірні пригоди Тінеходців! Таємниця Меча Сліз розкрита! Хроніки шаленого корабля «Кістлявий Таран»! Купуйте свіжий випуск, поки Жерці не спалили весь наклад! Сенсація-я-я!

Команда підхопилася на ноги миттєво. Лоріель, яка солодко спала на затишній кушетці у вітальні, злякано зойкнула і схопилася за голову, заплющуючи очі від яскравого сонця й занадто гучного голосу за вікном.

— Ой, моя голова... — жалібно простогнала ельфійка, ховаючись під подушку від хмільного похмілля після вчорашнього вина. — Чому цей дворф так кричить? І навіщо він тричі повторив про чарівний меч?

Альшаїн, який уже стояв посеред кімнати в повній бойовій готовності з арбалетом у руках, дбайливо протягнув їй склянку з прохолодною водою, а потім перевів свій запеклий, обіцяючий люту розправу погляд на куток кімнати.

Тим часом, затиснувши під пахвою один із примірників свіжої газети, тихенько намагався прокрастися до виходу Ютіш. На ньому був усе той же обпалений камзол, але обличчя світилося такою гордістю, наче він щойно одноосібно завоював увесь Сонцепік.

Уся зграя швидко зібралася в колі, оточивши хронікера щитом із невдоволених поглядів. Арвен ліниво, але дуже красномовно покрутив у пальцях свій найгостріший кинджал, а Валрут грізно хруснув пальцями, від чого тіфлінг-письменник миттєво притиснувся спиною до стіни.

— Ну і що це таке, Ютіше?! — похмуро буркнув Альшаїн, кивнувши на розкидані під вікнами папери. — Навіщо ти випустив цей літопис раптом, без нашого дозволу? Нас тепер кожна придорожня швабра в обличчя знатиме!

— Панове воїни, благаю, руки геть від вільної преси! — гарячково вигукнув Ютіш, закриваючись газетою як щитом. — Ви нічого не тямите в маркетингу та вірусній популярності! Подивіться на цей заголовок! Я увічнив наші імена! Там навіть є окрема сторінка про те, як Валрут червоніє, це ж стовідстовковий бестселер!

Могутній демон-титан від цих слів знову миттєво спалахнуло густим рум'янцем і загрозливо підняв свій гігантський молот.

— Годі вам, — холодний, спокійний голос Еліс перервав цей діалог, змусивши команду замовкнути.

Донька двох світів повільно підійшла до столу, затягнулася своєю дерев'яною люлькою і випустила довге кільце вишневого диму. Її срібні очі, зазвичай байдужі, зараз були серйозними. Вона опустила погляд на свіжовіддруковані рядки, де великими літерами красувалася назва їхнього корабля: «Кістлявий Таран».

— Ютіш зробив дурницю, але папір уже пішов у маси, — тихо промовила Еліс, перестріваючи подальші суперечки друзів. — Головне — аби це нам не нашкодило. Верховні Жерці та Рада Закону тепер точно знають, що ми не просто вижили, а припливли прямо до них під ніс на бойовому судні. Нам потрібно діяти швидко.

У кімнату впевнено увійшла Альтаїр. Її довгі світлі кучері були зібрані у високий хвіст, а обладунки виблискували під променями сонця. Вона тримала в руках розгорнуту карту і один із примірників літопису Ютіша. На її молодому обличчі не було сліду від учорашніх веселощів — тільки залізна зосередженість ельфійського капітана.

— Цей паперовий хаос дійсно приверне увагу Ради значно швидше, ніж ми планували, — серйозно розпочала Альтаїр, розкладаючи карту на столі прямо поверх газет. — Але навіть без преси Ютіша, ви вчинили б самогубство, якби рушили до Головного Храму просто зараз.

Еліс насупилася, прибравши люльку від губ: — Що ви маєте на увазі? Наша команда рознесла фортецю Аркоша. Нам вистачить сили, щоб змусити Жерців скасувати указ про полювання.

— Сили у вас достатньо, а от ключів — немає, — похитала головою Альтаїр, вказуючи пальцем на дві віддалені точки на карті, які були запечатані прадавніми магічними символами. — Ви не можете просто так піднятися до Верховної Ради Жерців. Брама Головного Храму захищена прадавнім ефірним бар'єром. Щоб його зняти і змусити їх вислухати вас, вам знадобляться два рідкісні, неймовірно могутні артефакти балансу. Перший — це Небесна Вода, що зберігається на самій вершині Сліпучих Висот, де повітря замерзає від чистої святості. А другий — Котяче Пекельне Око, прадавній камінь, схований у найтемніших лавових гротах Гієни.

— Ого... — тихо промовила Лоріель, яка нарешті відірвала голову від подушки і з цікавістю зазирнула в карту. — Це означає, що нам потрібно буде знову починати свої пригоди з пошуку цих артефактів? Знову печери, гори та монстри?

— Саме так, — підтвердив Есміар, підходячи до карти поруч із дружиною. — Без цих двох ключів ефірний щит Жерців просто спопелить будького, хто спробує переступити поріг Храму. Нам доведеться розділити сили, щоб встигнути вчасно, або...

— Ні, — твердо й рішуче перервала батька Еліс.

Срібло в її очах спалахнуло з такою силою, що кільце вишневого диму навколо неї миттєво розвіялося. Вона впевнено поклала руку на руків'я Меча Сліз:

— Ми не будемо ділитися і ми не розійдемося. Рада Жерців тільки й чекає, щоб виловити нас поодинці в цих диких землях. Ми — зграя. Ми пройшли занадто багато штормів разом, щоб тепер бігти різними дорогами через страх чи поспіх. Кожну проблему, кожного монстра і кожен артефакт на цьому шляху ми будемо долати тільки разом. Спочатку ми всією командою здобудемо Небесну Воду, а потім разом спустимося в лавові гроти. Чистий ефір і пекельний вогонь — це моя суть, і моя зграя пройде крізь це єдиним цілим.

Валрут від цих слів гордо випростав свої могутні плечі, а його титанове серце забилося швидше. Він упевнено зробив крок уперед, стаючи за її спиною, наче непохитна базальтова скеля: — Капітан права. Мій молот витримає і льодовики Сліпучих Висот, і жар Гієни. Ми підемо одним курсом і рознесемо будь-яку перешкоду разом.