Розділ 12: Клятва Сонцепіка

На третій день подорожі смарагдова гладінь океану почала змінювати свій колір. Вода ставала прозорою, наче найчистіший кришталь, і в ній відбивалися перші промені сліпучого, величного сонця. На горизонті, прорізаючи хмари, виросли гігантські білосніжні скелі, вершини яких були увінчані золотими шпилями та витонченими вежами. Це був Сонцепік — прадавнє місто світла, висічене прямо в серці гірського масиву, де повітря було таким чистим, що здавалося солодким на смак.

«Кістлявий Таран» упевнено йшов уперед. Його чорні вітрила ловили гарячий вітер, створюючи різкий, майже зухвалий контраст із цим занадто праведним і досконалим ельфійським пейзажем.

Біля штурвала, як і завжди, стояла Еліс. Ранковий вітер ліниво перебирав її чорні пасма з єдиним білим локоном. Поруч із нею, впершись масивними руками в дубовий борт, стояв Валрут. Демон-титан пильно вдивлявся в білі береги, намагаючись закрити дівчину своїм могутнім плечем від надто сліпучих променів.

— Тобі варто відпочити, Еліс, — тихо, своїм глибоким басом промовив Валрут, крадькома зиркнувши на її срібні очі. — Ти тримаєш цей штурвал уже дванадцять годин без перерви. Магія кришталю стримує твою лихоманку, але ти не залізна.

Еліс затягнулася люлькою, випустивши солодку хмару вишневого диму, яка миттєво розтанула в чистому повітрі Сонцепіка, і ледь помітно посміхнулася:

— Наша зграя мчить на кораблі з чорними вітрилами та скелетом на носі прямо в цитадель праведності, Валруте. Якщо я відпущу штурвал, Ютіш спробує припаркувати нас прямо в королівські сади, кричачи про свободу преси. Тож ні, я побуду тут.

Вона перевела погляд на його руку, яка лежала поруч на борті, і її голос став трохи м'якшим:

— Дякую, що стоїш поруч. Мені так... спокійніше.

Валрут миттєво густо почервонів, його грізні роги ледь помітно завібрували від збентеження, і він поспішно сховав шкіряну ганчірку в кишеню, відводячи погляд на океан, аби Еліс не помітила його зніяковіння.

Тим часом на носі корабля панувала зовсім інша атмосфера. Стрункий ельф Альшаїн стояв непорушно, наче витончена кам'яна статуя, міцно стискаючи свій важкий арбалет. Його зазвичай суворе обличчя зараз виглядало блідим, а кінчики гострих ельфійських вух ледь помітно тремтіли від напруги.

Лоріель крутилася поруч, весело підстрибуючи на місці й намагаючись зазирнути йому в очі. Вона тримала в руках жменю кумедних сушених ягід.

— Альшаїне, ну припини так стискати свій арбалет, ти ж його зламаєш! — дівчина лагідно штовхнула його ліктем у бік. — Ти що, боїшся власної мами? Вона ж не дерев'яний монстр із туману!

— Ти не знаєш мою маму, Лоріель, — глухо процідив ельф, навіть не ворухнувшись. — Альтаїр не просто мама. Вона — капітан. Моя раса позачасова, і мама виглядає моєю ровесницею, але досвід її війни — тисячолітній. Якщо вона побачить, що я повернувся на кораблі з піратським прапором, у компанії живого скелета та купки тіфлінгів, вона спочатку вистрелить мені в коліно з прадавнього лука, а вже потім буде обіймати.

— Ой, та не вигадуй! — ззаду підійшла Ея, граційно похитуючи стегнами. На її плечах затишно вмостилися Рікі та Тікі, які синхронно позіхали обома головами. — Твоя мати, звісно, залізна жінка, але коліно вона тобі точно не прострелить. Навіщо псувати хорошу бойову одиницю? Вона просто змусить тебе віджатися три сотні разів на розпеченому камінні прямо перед усім портом. Ми так завжди робили в нашому загоні, коли хтось запізнювався на перекличку. Правда ж, Есміаре?

Есміар, який повільно підійшов слідом за дружиною, тепло посміхнувся і поклав руку Альшаїну на плече:

— Не хвилюйся, хлопче. Альтаїр має гаряче серце, хоч і ховає його за сталевими обладунками. Вона виховала справжнього воїна. Коли вона побачить, яким ти став, її гордість змиє будь-яку суворість.

— Ага, особливо коли вона дізнається, що цей буркотун знайшов собі таку прекрасну, смертоносну німфу лісів, як я! — Лоріель гордо випнула підборіддя і змовницьки підморгнула Еї.

Альшаїн від цих слів почервонів аж до кінчиків своїх гострих ельфійських вух, судорожно перехоплюючи арбалет:

— Лоріель, благаю, давай без твоїх ельфійських жартів під час висадки. Мама не зрозуміє.

Арвен, який до цього мовчки сидів на реях щогли, плавно, наче тінь, злетів на палубу прямо перед ними. Його кинджали тихо клацнули на поясі.

— На причалі рух, — сухо повідомив ельфоподібний тіфлінг, кивнувши в бік порту Сонцепіка. — Гвардія світла вже будує лави. Вони явно в шоці від нашого чорного вітрила. Якщо почнеться заварушка — я беру на себе лівий фланг. Валруте, готуй свій незграбний молот.

— Ніяких заварушок! — вперед вискочив Ютіш. Він тримав у руках дзеркальце, гарячково намагаючись укласти свої обпалені кучері й застебнути останній золотий ґудзик на камзолі. — Я — офіційний дипломат і головний хронікер цього судна! Сонцепік має побачити мою неперевершену харизму, а не твої ножі, Арвене! Запишіть це в історію: Ютіш виходить на берег як посол миру та стилю!

— Охо-хо! Посол миру без штанів з Тортуги! — розреготався Гіло Скелет, граційно злітаючи зі своєї бочки прямо на фальшборт. Він поправив капітанський капелюх і дзвінко клацнув щелепою: — Ютіше, друже мій, якщо гвардійці світла побачать твою «харизму», вони вирішать, що це нова психічна зброя пекла! Знаєш, що каже скелет, коли приходить у місто світла? «Хлопці, не вимикайте сонце, я якраз прийшов трохи засмагнути, а то шкіра зовсім зблідла!» Ха-ха-ха! Клац-клац!

Уся палуба знову вибухнула щирим сміхом, і навіть напружений Альшаїн нарешті дозволив собі ледь помітно посміхнутися.

«Кістлявий Таран» плавно скинув швидкість, заходячи в глибоку золотисту бухту міста. Чорні вітрила з шумом згорнулися під командуванням Арвена. Корабель м'яко підійшов до центрального причалу, де вже зібралися десятки роззяв та озброєних ельфійських гвардійців у блискучих білих обладунках.

Команда опустила дерев'яний трап.

На самому краю кам'яного пірсу, розсунувши здивованих гвардійців, стояла висока, ставна жінка. Навіть на відстані відчувалося, що її позачасова ельфійська краса була загартована в сотнях жорстоких битв. Вона була одягнена у витончені, легкі шкіряні обладунки, оздоблені золотим шитвом, які ідеально підкреслювали її струнку, але могутню статуру.