Розділ 11: Сповідь Тінеходців та новий курс

Ранок на загубленому острові розпочався з кришталевого сяйва сонця, що ліниво пробивалося крізь пелюстки тисяч білих лілій. Повітря пахло сіллю, солодкою лавандою та свіжістю, яку приніс купол Есміара, що нарешті вільно дихав під чистим небом.

Уся велика команда «Тінеходців» зібралася в затишному будинку батьків. На веранді панував такий хаос, до якого прадавній рай острова точно не був готовий.

Ея, грізна воїтелька-тіфлінг, яка ще вчора міцно стискала бойові кинджали, зараз сиділа в плетеному кріслі з неймовірно ніжним виразом обличчя. На її руках, згорнувшись калачиком, лежали Рікі та Тікі. Ці двоголові крилаті бешкетники з'явилися в її житті набагато раніше, ніж на світ з'явилася сама Еліс. Ея лагідно гладила їхні пухнасті спинки, чухаючи кожну з двох голів під підборіддям. Вона розмовляла з ними, як справжня турботлива мама, пильнуючи, щоб ніхто випадково не наступив на їхні крила.

— Мої маленькі мисливці, мої золоті мандрівники, — приглушено муркотіла Ея, поки Рікі та Тікі лагідно відповідали їй синхронним буркотінням на обидва горла. — Хто ж вас ображав у цих диких землях? Тільки скажіть мені, я розберу їх на сувеніри.

Есміар, повільно проходячи мимо з тацею свіжих фруктів, тепло посміхнувся і хитро глянув на котів: — Ею, люба, судячи з того, що мені розповіла Лоріель, ці «маленькі чудовиська» самі ледь не рознесли обсидіанову фортецю своїм надзвуковим криком. Рікі, Тікі, признавайтеся, ви знову випросили у мами добірного в’яленого м’яса?

Права голова, Рікі, обурено настовбурчила вуса, а ліва, Тікі, ліниво позіхнула, вдаючи, що аасімар говорить якісь дурниці.

Коли перші ніжності закінчилися, Есміар поставив тацею на стіл, і його обличчя знову набуло суворого, величного виразу Небожителя. Він серйозно оглянув натовп колоритних супутників своєї доньки.

— Гра закінчена, — твердо промовив батько Еліс, дивлячись на Альшаїна, Арвена, Валрута, Ютіша та Лоріель — Ми вдячні вам за порятунок і за розгром Аркоша. Але подорож до Головного Храму Закону — це тільки наша справа. Верховна Рада Жерців не прощає помилок. Ми не маємо права підводити вас під таку смертельну небезпеку. Ви виконали свій борг. Далі ми підемо самі.

На березі на мить запала тиша, але Еліс зробила крок вперед. Срібло в її очах спалахнуло яскравим, рішучим вогнем , а рука впевнено лягла на руків’я Меча Сліз.

— Ні, батьку, — її голос прозвучав як свист штормового вітру. — Ти помиляєшся. Усі, хто зібрався тут, на цьому піску — це не просто випадкові супутники. Це моя зграя. Ми пройшли надто багато разом, щоб тепер розвертатися назад.

Еліс обернулася до друзів, і в її погляді промайнула гордість: — Ми разом здолали дерев'яного монстра в Озерному Краї. Ми вижили в пастках «Сліз Бурі» та повернули цей меч до життя. Ми пройшли крізь вогонь Печери Попелу , обвели навколо пальця хитрих піратів Тортуги і рознесли в тріски цитадель Аркоша! Ми завоювали право дихати цим повітрям, і ми заберемо його у Жерців на наших умовах.

— Чекайте, чекайте! «Рознесли в тріски цитадель...» — гарячково закричав Ютіш, вискакуючи вперед із розстебнутою сорочкою та сувоєм пергаменту. Його гусяче перо залишало шалені чорнильні плями. — О, це прекрасний зворот! Записую! «Великий гамбіт Тінеходців переходять у фінальну фазу...» Потім видамо це як бестселер, Еліс, клянусь своїми рогами!

Альшаїн лише важко зітхнув і закотив очі від пафосу тіфлінга, але міцніше перехопив свій арбалет.

Ея повільно підвелася з крісла, опустивши котів на підлогу. Вона підійшла до чоловіка і впевнено поклала руку йому на плече, дивлячись прямо в його золотисті очі: — Наша буря права, Есміаре. Ці діти пролили за нас кров. Якщо вони допомогли нам вирватися з лап смерті, то ми маємо пройти цей шлях до Головного Храму разом.

Ея раптом хитро прижмурилася, і на її обличчі з’явилася зовсім не войовнича, а м’яка посмішка: — Тим паче... перед тим, як ми почнемо ламати німби Верховним Жерцям, я просто зобов'язана виконати одну обіцянку. Я неймовірно хочу завітати до Сонцепіка, до моєї дорогої Альтаїр! Я так сумую за нею та нашими старими пригодами.

Похмурий мисливець Альшаїн, який до цього мовчки стояв осторонь, раптом здригнувся. Важкий болт ледь не випав із його пальців. Його зазвичай суворе обличчя виказало крайній ступінь подиву, який миттєво змінився на щиру, дитячу радість.

— До Альтаїр? — перепитав Альшаїн, і його голос вперше прозвучав без звичної холодності. — Ви... ви справді хочете завітати до моєї мами? Я не бачив її відтоді, як ми вийшли в море. Я... я буду неймовірно радий побачити її знову.

Лоріель весело штовхнула його ліктем у бік, підстрибуючи на місці: — Бачиш, буркотуне! А ти не хотів іти! Світло й тінь завжди перемагають.

Есміар глибоко зітхнув, дивлячись на цю шалену, але таку віддану команду. На його втомленому обличчі розквітла тепла посмішка. — Добре, — здався він, піднімаючи руки в знак капітуляції. — Переконали. Тоді вирушаємо всі разом. На цьому ж кораблі.

Збори були швидкими. Команда спакувала припаси, добірне в'ялене м'ясо для котів та мішки з вишневим тютюном Еліс. Ритми кроків відлунювали по дерев'яних помостах причалу, коли вся зграя тріумфально піднялася на борт величного Флагмана з чорними вітрилами.

Ея ступила на палубу, заворожено оглядаючи масивні дубові борти, позолочену корму та високі щогли. Вона підійшла до доньки, яка вже впевнено тримала руки на спицях штурвала.

— Яке дивовижне судно, Еліс, — з захватом вимовила мати, м'яко торкаючись канатів. — Справжній бойовий монстр. А яке ж ім'я у цього дива? Як ви назвали свій корабель?

Еліс на мить замислилася, переводячи погляд на команду. — Взагалі-то... ми досі не дали йому постійного імені, — хмикнула вона. — Було якось не до цього між штормами та битвами.

Тут же, відчувши запах творчої свободи, вперед вискочив Ютіш: — О, дозвольте мені! Справжньому літописцю! — він пафосно встав у позу. — Пропоную назвати його «Принц пустих обіцянок»! Ну або «Золота Харизма»! Це звучить елітно!