Розділ 8: Ставки вищі за хвилі

Флагман розрізав Смарагдове море, тримаючи курс на Тортугу-на-Рифах — місце, де закон важить менше, ніж іржава монета. Дні на кораблі текли розмірено, і цей спокій став родючим ґрунтом для почуттів, які раніше ховалися за дзенькотом зброї.

Щоправда, слово «розмірено» кожен розумів по-своєму. Поки корабель упевнено різав хвилі, Ютіш, якому смертельно набридло просто споглядати морські пейзажі, знайшов у каюті капітана сувій старого пергаменту та чорнильницю. Оголосивши себе «Офіційним Головним Літописцем Великого Походу Тінеходців», він узявся документувати історію, перетворившись на справжнє стихійне лихо для всього екіпажу. З гусячим пером напереваги та виразом крайньої наукової серйозності на обличчі, він вештався палубою і приставав до кожного з безцеремонними інтерв'ю.

Першим під його творчий удар потрапив Альшаїн , який зосереджено перевіряв механізм свого арбалета. — Пане мисливцю, для майбутніх поколінь! — Ютіш пафосно змахнув пером, ледь не влучивши Альшаїну в око. — Що ви відчуваєте, коли ваш болт прошиває плоть ворога? Чи це елітарне задоволення митця, чи просто... рутинний обов'язок? Альшаїн навіть не підвів голови. Він повільно вставив болт у ложе, натягнув тятиву і навів зброю прямо тіфлінгу в перенісся. — Я відчуваю, що наступний мій постріл закриє одне дуже балакуче джерело шуму, — сухо промовив він. — Записано: «Суворий прагматик, позбавлений потягу до високого мистецтва», — пробурмотів Ютіш, швидко задкуючи.

Біля грот-щогли він наштовхнувся на Арвена , який меланхолійно гострив кинджал об точильний камінь. — Арвене, друже! — Ютіш приміряв свій фірмовий шарм. — Опишіть вашу філософію бою. Чому ви обираєте легку шкіру, а не важкі обладунки? Це данина стилю чи витончений тактичний хід? Ельф зупинив клинок, видавши пронизливий металевий скрип. — Шкіра не рипить, коли я підкрадаюся ззаду до тих, хто ставить забагато дурних питань, — спокійно відповів він, провівши пальцем по лезу. — Ще питання будуть? — Питань немає, розділ про ельфійську дипломатію офіційно завершено! — нервово посміхнувся Ютіш і поспішно ретирувався на бак корабля.

З Лоріель, на відміну від інших, проблем із відповідями не виникло. Навпаки — Ютіш швидко пошкодував, що взагалі відкрив чорнильницю. — О, літопис! — зраділа Лоріель, підстрибуючи на місці. — Пиши: магія природи веде нас крізь Смарагдове море! А ще запиши, що Рікі вважає твій новий камзол занадто вигадливим для цих вод, а Тікі каже, що ти вночі хропиш, як поранений вепр, і заважаєш їм обом спати! Ой, Рікі, почекай, що ти кажеш? Ага, він каже, що Ютіш просто боїться акул! Тіфлінг ледь встигав фіксувати цей хаотичний потік слів, поки Гіло Скелет , який сидів поруч на порожній бочці з-під рому, не вставив свої п'ять копійок, клацаючи щелепою: — Запиши й мій коментар, акуло пера! Знаєш, яке улюблене інтерв'ю у скелетів? Без коментарів, бо язика немає, а в душі — протяг! Ха-ха-ха! Клац-клац! Ютіш притис сувій до грудей, відчуваючи, що робота хронікера занадто небезпечна для його психіки.

Наступною мішенню Ютіша стала сама Еліс. На подив усього екіпажу, вона не стала одразу проганяти хитруна. Чаклунка розсудливо вирішила, що хороша хроніка та правильний розголос можуть знадобитися їй у майбутньому, коли вони нарешті виграють цю війну, вийдуть на велику поверхню і заявлять про свої права на життя без переховування.

Ютіш , сяючи від щастя, швидко занотовував її серйозні відповіді про долю, спадок крові та Меч Сліз. Проте його язик, як завжди, не знав міри й безпечних кордонів. Подавшись уперед і грайливо підморгнувши, він задав надто каверзне й особисте питання: — А скажи мені, о прекрасна королево бурі... Чи правда, що твоє суворе ангельське серце останнім часом б'ється швидше не від праведної люті, а від цілком земної пристрасті до одного дуже великого, рогатого і сором'язливого воїна?

Еліс навіть не змінила виразу обличчя, лише її срібні очі небезпечно звузилися. Вона повільно витягла з рота дерев'яну люльку , різко вдихнула і в ту ж мить дихнула прямо в обличчя «літописцю» густим струменем синього полум’я. Ютіш з вереском відкинувся назад, падаючи на палубу й гарячково гасячи обпалені кучері, брови та край свого нового камзола. — Утиски вільної преси! Напад на історичну спадщину! — волав він, обмацуючи постраждалий одяг. — Ще одне каверзне питання, Ютіше , і я випалю твій літопис разом із твоїм довгим язиком, — спокійно відповіла Еліс , повертаючи люльку до губ.

Трохи оговтавшись, але так нічого й не зрозумівши, хитрун зробив відчайдушну спробу опитати Валрута, який впевнено тримав штурвал. — Валруте, титане мій сором'язливий! Одне питання для вічності: як воно — бути грізним Руйнівником Скель, який плавиться і закипає від одного лише погляду нашої чаклунки? Валрут розпікся за долі секунди. Шкіра велетня миттєво набула кольору стиглого томата, а від його масивних плечей пішла така густа й гаряча пара, що Ютіш на мить втратив супротивника з поля зору. — Якщо ти... зараз же... не зникнеш звідси, — басом прогудів Валрут, стискаючи дубові спиці штурвала так, що дерево жалібно затріщало, — я використаю твій пергамент замість пижа для арбалета. А тебе прив'яжу до якоря! Ютіш нарешті зрозумів натяк, сховав свої записи в найнадійніший куток трюму і більше не з'являвся на палубі до самого вечора.

Коли на Флагмані нарешті запала благословенна тиша, Еліс дедалі частіше проводила вечори на кормі, спостерігаючи за тим, як Валрут вправно керує вітрилами. Його рухи, попри велетенську статуру, стали м’якшими в її присутності. Він більше не тікав, коли вона підходила близько; навпаки, тепер він часто стояв поруч, створюючи мовчазний, але непохитний захист від вітру.

— Ти знову дивишся на горизонт так, ніби намагаєшся пробити його поглядом, — тихо промовив Валрут, зупинившись біля неї. Його голос тепер звучав не сором’язливо, а глибоко й тепло.

— Я просто відчуваю, як тато втомлюється, — Еліс притулилася плечем до його масивної руки. — Кожна миля дається йому важче під ударами ворогів.