Розділ 5:М’ясники Морріган та Принц Обіцянок

Коли важкі двері зачинилися, команда опинилася в справжньому підземному місті. Замість сонця тут сяяли гігантські кристали, що звисали зі стелі, а будинки були витесані прямо в скелях. Місцеві жителі — Ехо-сірі — спочатку трималися осторонь, їхні срібні очі виблискували в напівтемряві з цікавістю та острахом.

Лоріель не замовкала ні на хвилину. Вона підходила до старійшин, кланялася і говорила їхньою мелодійною мовою, пояснюючи, що вони не принесли війну. Ехо-сірі поступово відтанули: вони почали підносити мандрівникам дивну, але солодку підземну воду та плоди, що росли на скелях.

Поки Лоріель була зайнята дипломатією, Альшаїн, оглядаючи печеру, раптом зупинився біля невеликої розщелини, з якої вибивалося блакитне сяйво. — Сюди, — коротко кинув він. — Це Живе Джерело. Моя мати розповідала, що такі води лікують не тіло, а саму магію.

Він допоміг Еліс підійти до води. Дівчина вмилася, і в ту ж мить відчула, як вогонь лихоманки згасає, а срібло в її очах знову стає ясним. Лоріель теж припала до джерела, відчуваючи, як втомлені м'язи наповнюються силою.

Тим часом біля входу в Гроти панувала інша атмосфера. Загін «Слідопитів Світанку» знайшов слід. Ватажок мисливців підійшов до закритих кам'яних воріт, вихоплюючи свій магічний амулет. — Вона всередині! Ламайте двері! — прокричав він.

Але охоронці на варті навіть не здригнулися. Коли мисливці кинулися вперед, Ехо-сірі синхронно вдарили своїми кришталевими посохами об землю. Підземний гул перетворився на надзвуковий крик. Срібне сяйво вибухнуло, огортаючи нападників. За мить усе затихло. Там, де стояли найманці, тепер височіли нерухомі статуї з сірого граніту. Їхні обличчя назавжди застигли в гримасах люті — тепер вони стали частиною самої скелі, вічними вартовими входу.

У глибині міста Лоріель підвела Еліс до найстарішої будівлі. Там, на троні з прозорого кварцу, сидів Мудрець Оріон. Його борода була такою довгою, що торкалася підлоги, а голос нагадував шепіт вітру в печері.

— Ти... дитина Есміара, — промовив він загальною мовою, хоча з сильним акцентом. — Твій батько приходив сюди ще до Великої Війни. Він був єдиним аасімаром, який розумів, що силу не можна привласнювати, її треба лише спрямовувати.

Він простягнув Еліс невелику, витончену деталь — Серце Гірського Кришталю. Це був затискач, що виблискував внутрішнім світлом. — Твій батько допоміг нам врятувати це місто від обвалу тисячу років тому. Я зберігав це для нього... або для того, хто прийде замість нього.

Еліс тремтячими руками взяла Серце і піднесла його до Меча Сліз. Щойно дві частини торкнулися одна одної, печера наповнилася сліпучим світлом. Меч більше не вібрував від люті — він заспокоївся, набувши благородного синього відтінку. Важкість зникла. Тепер артефакт відчувався не як паразит, а як продовження її власної руки.

— Дякую, — прошепотіла Еліс, схиливши голову.

— Тепер ти готова, — кивнув Оріон. — Але пам'ятай: зброя богів чує твоє серце. Будь твердою, як камінь, і чистою, як вода.

Альшаїн підійшов до Еліс і вперше за весь час ледь помітно посміхнувся, поклавши руку на плече Лоріель. Команда була готова. Вони мали силу, вони мали знання, і тепер у них був надійний тил у самому серці гір.

Тиждень у Срібних Гротах пролетів як один довгий, освітлений кристалами сон. Поки Лоріель вивчала давні співи Ехо-сірих, а Альшаїн допомагав місцевим травникам готувати зілля, Еліс проводила години на тренувальному майданчику.

Мудрець Оріон виділив їй наставника — старого воїна на ім’я Саргон. Тренування були виснажливими. Тепер, коли Меч Сліз мав «Серце Кришталю», він більше не пив її силу, але вимагав ідеального контролю. — Ти б’єш як тіфлінг — з люттю, — повчав Саргон, відбиваючи черговий випад Еліс своїм кришталевим посохом. — Але маєш спрямовувати лезо як аасімар — з холодним розрахунком. Меч — це річка, а ти — її береги.

Еліс вчилася випускати сині блискавки так, щоб вони не спопеляли все навколо, а били точно в ціль. Альшаїн часто спостерігав за нею, час від часу пускаючи тренувальні болти з арбалета, щоб перевірити її реакцію. Команда ставала єдиним механізмом.

Проте одного вечора, коли Еліс сиділа біля Живого Джерела, сфера в її кишені почала пульсувати тривожним червоним світлом. Такого ще ніколи не було.

Вона витягла її, і образи всередині були розмитими. Вона побачила не обличчя батьків, а темні силуети кораблів, що оточили їхній острів. Магічний купол, який створив батько, мерехтів під ударами заклять, тримаючись з останніх сил.

Мудрець Оріон підійшов до неї, його обличчя було похмурим. — Ми отримали вісті від вітру, що гуляє на поверхні, — тихо сказав він. — Ті, хто полює на тебе, змінили стратегію. Вони зрозуміли, що ти — лише «хибний слід». Тепер вони шукають джерело — твоїх батьків. Вони хочуть використати їх як приманку, щоб ти сама прийшла до них і віддала Меч.

Еліс довго мовчала, дивлячись на свої руки, вкриті мозолями від тренувань. Вона відійшла від друзів і сіла на край скелі, занурившись у важкі роздуми.

Роздуми Еліс:

«Отже, гра змінилася. Я думала, що я — центр цієї бурі, що моя втеча подарує їм спокій. Але тепер моя кров — це карта, а їхня безпека — ціна моєї волі. Батько тримає купол, я відчуваю його втому навіть через тисячі миль. Мама... вона, мабуть, знову перевіряє свої кинджали, готуючись до останнього бою.

Чи готова я? Меч тепер слухається мене, але чи достатньо цього проти цілого флоту? Якщо я піду до них зараз — я видам їхнє місцезнаходження остаточно. Якщо залишуся тут — купол впаде, і я втрачу їх назавжди. Мисливці хочуть, щоб я діяла в паніці. Але вони забули одну річ: я не просто втікачка. Я — донька напарниці Альтаїр та аасімара-воїна.

Ми не будемо більше ховатися. Якщо вони хочуть війни з моїм родом, вони отримають її, але на моїх умовах».

Вона підвелася, і срібло в її очах спалахнуло так яскраво, що навіть кристали в печері на мить зблідли. Вона підійшла до Лоріель та Альшаїна, які вже збирали речі, відчувши її стан.