Розділ 3: Відлуння вкраденого раю

День у Сонцепіку розпочався з лінивого золотого марева. Після вогких підземель «Сліз Бурі» це містечко здавалося справжнім раєм. Еліс прокинулася рано. Поки Лоріель ще додивлялася сни про ельфійські ліси, чаклунка вже крокувала вузькими вуличками до місцевої крамниці.

Вона зайшла до лавки травника та торговця тютюном. Запах сушеної вишні та міцного листя заспокоював. Вона прискіпливо обрала великий мішок свого улюбленого солодкуватого тютюну — того самого, що створював її димову завісу. Не забула вона і про своїх супутників: купила добірного в’яленого м’яса для Рікі та Тікі, знаючи, що після бійки в соборі їхні апетити зросли вдвічі.

Коли сонце піднялося вище, дівчата всілися за вуличний столик у місцевій корчмі. На столі з’явився прохолодний ель для Лоріель, а для Еліс — напій значно міцніший, що обпікав горло і змушував кров рухатися швидше. Вони просто мовчали, підставивши обличчя променям, насолоджуючись тишею, якої «хибному сліду» так часто бракувало.

Раптом тишу розрізав звук впевнених кроків. Еліс відчула це першою — дивне поколювання в потилиці, резонанс, який вона чула лише в присутності своєї матері.

Висока ельфійка зі світлим кучерявим волоссям і глибоким шрамом через око зупинилася за кілька кроків. Вона дивилася на Еліс так, ніби побачила привида. Її руки, вкриті дрібними мітками старих битв, тремтіли. Альтаїр не вірила своїм очам.

— Цього не може бути... — прошепотіла вона.

Альтаїр зробила крок вперед, але Еліс миттєво відпрянула, рука автоматично лягла на руків’я серпа. — Хто ти? — голос дівчини був настороженим, хоча внутрішнє чуття вже кричало, що ця жінка не ворог.

Рікі та Тікі, відчувши знайому ауру, раптом почали голосно й лагідно мурчати обома головами, вигинаючи спини. Свідомість Еліс раптом попливла. Срібне світло в очах спалахнуло, поглинаючи зіниці. Постава дівчини змінилася — вона розслабилася, а на обличчі з’явилася та сама м’яка, впевнена посмішка, яку знала лише Альтаїр.

— Альтаїр... пупупу... — промовило тіло Еліс голосом Еї. — Ти зовсім не змінилася. Все так само тримаєш руку на кинджалі, коли бачиш щось прекрасне.

Альтаїр скрикнула, кидаючись вперед, і міцно обійняла подругу, що заговорила крізь доньку. — Ея! Ти таки зробила це! Ви вижили! — ельфійка сміялася і плакала одночасно. — Твоя донька виросла справжньою красунею. Хоча характер, я бачу, в неї твій — така ж колюча, як лісовий терен.

Вони говорили про острів, про те, що все вдалося, і Альтаїр пообіцяла, що ніхто не знайде дорогу до їхнього сховища. Потім, після короткого жарту про те, що Есміар, мабуть, досі не навчився нормально смажити м’ясо, Еліс різко здригнулася. Туман у голові розсіявся, і вона знову відчула себе собою.

— Ох... — Еліс потерла скроні. — Ваші «привіти» з минулого занадто виснажливі.

Вони сіли за стіл, і Альтаїр почала розповідати. Еліс слухала заворожено. Вона дізналася про те, як її мама і Альтаїр познайомилися в лісі, коли Альтаїр довелося відвойовувати Ею у власної банди, що хотіла продати її за золото. Про битву з королем павуків, де вони ледь не залишилися в павутині назавжди. Про шаленого напівельфа-музиканта, чия пісня ледь не звела їх з розуму.

Поки напарниці занурювалися в історію, Лоріель, не втрачаючи часу, підійшла до Альшаїна. Син Альтаїр стояв осторонь, похмуро перевіряючи свій арбалет. Він явно не хотів розмовляти, але Лоріель було не зупинити.

— Знаєш, твій арбалет — це, звісно, потужно, — почала вона, хитро мружившись, — але він ніколи не дасть такої швидкості, як мій лук. Поки ти натягуєш тятиву, я випущу три стріли.

Альшаїн нарешті підняв очі. — Швидкість нічого не варта без забійної сили, — грубо відповів він. — Моя стріла прошиє обладунок, від якого твоя просто відскочить.

Вони почали сперечатися. Лоріель підкорила його своїми знаннями про рідкісні трави — коли вона почала розповідати, як правильно змішувати сік синього кореню для змащування стріл, щоб вони не просто ранили, а паралізували, Альшаїн вперше зацікавлено підняв брову. Вони сперечалися про балістику, про вітер, про лікувальні властивості моху, і хоча Альшаїн намагався здаватися суворим, він кілька разів щиро засміявся над дотепними коментарями ельфійки.

— Ну що, мисливцю? — Лоріель штовхнула його в плече. — Може, покажеш, як твій арбалет впорається з ціллю в русі?

Альшаїн лише посміхнувся, ховаючи ніж у пахви. — Тільки якщо ти не будеш нити, коли програєш, — кивнув він.

Еліс дивилася на них крізь кільця диму своєї люльки.

Вечірнє сонце почало ховатися за дахи будинків, забарвлюючи ель у кухлях у колір рідкого золота. Лоріель, чиї очі сяяли від азарту після розмови про арбалети, раптом різко повернулася до Альшаїна.

— Слухай, ти ж не збираєшся залишатися тут і просто рахувати стріли в сагайдаку? — вона нахилилася ближче, її каштанове волосся лоскотало плече ельфа. — Йди з нами. Нам потрібен хтось, хто відрізняє цілющий мох від отруйного гриба, і хтось, хто стріляє так само влучно, як я. Це буде справжня пригода!

Альтаїр повільно відставила свій кухоль і подивилася на сина. На її обличчі зі шрамом промайнула суміш суму та гордості. — Насправді, сину, Лоріель права. Ти засидівся під моїм крилом. Я навчила тебе всього, що знала сама, але справжню майстерність здобувають у бою, а не в розмовах з матір’ю. Ти вже дорослий. Тобі час вигравати власні битви й писати свою історію, а не перечитувати мою.

Еліс, яка до цього мовчала, випустила густу хмару диму, крізь яку її срібні очі здавалися двома холодними зірками. — І чому я маю брати твого сина? — сухо запитала вона, хоча Рікі на її плечі вже схвально замурчав. — У нас і так команда: ельфійка-стрілець, я і два нахабні коти. Зайві люди — це зайвий ризик.

Але в глибині душі Еліс відчула дивне полегшення. Попри свою зовнішню холодність, вона бачила в Альшаїні ту саму надійність, яка була в Альтаїр. Їй хотілося, щоб він пішов. Їй хотілося, щоб їхня подорож перестала бути самотньою втечею і стала чимось більшим.