Глава 9

Як виявилося, згідно з правилами, «правицею» валі повинна бути саме вона, правителька! Не Естелла, чи будь-хто інший! Однак гаремами правителів з давніх-давен керували саме валі, у відсутності невістки могли призначати на посаду помічниці одну з наложниць зі знатного роду. Хоч свекруха й призначила Естеллу з роду Тірґів, проте віднедавна в палаці з’явилася законна правителька. Сумнівно, що валі не знала про це правило… Прихопивши фоліант та іще узявши з полиць кілька інших, Есмайра повернулася до власних покоїв, а служницям звеліла принести обід до кімнати. Посилаючись на втому, не бажала трапезувати в товаристві дракониць. Зрештою, ніхто й не примушує. Зітхнувши, понуро зиркнула на золоту клітку. Згорнувшись клубочком на соломі, Тарі міцно спала, лише інколи уві сні злегка здригалися її прозорі крильця. Зазвичай фейрі вдень відпочивають, а прокидаються з настанням сутінків, коли у небі з’являється нічне світило Мун. Як відомо, саме це світило і живить фейрі магією.

Есмайра не стала будити Тарі, нехай спить. Зосередившись на прутах клітки, дівчина спробувала розплутати кілька магічних потоків валі. На жаль, сплетіння виявилося складним, але й сільвербарійка була сильною магинею. Відчувала, що зуміє впоратися, але на це знадобиться кілька днів. Також виявивши в покоях кілька артефактів прослуховування, Есмайра заблокувала їх магією. На щастя, хоч не підклали артефакт спостереження, «драконове око», бо його складно вивести з ладу.       

По обіді правителька прогулялася коридорами палацу, а Рена ознайомлювала з розташуванням приміщень.

— Хочу оглянути місцеву магічну лабораторію, — дівчина вимогливо поглянула на Рену, подумки сподіваючись на диво.

— На жаль, Ваша Могутносте, це можливо лише з дозволу правителя, — відрубала служниця, заперечливо труснувши головою. Що ж, очікувано. Звісно, Гаррард не допустить, аби дружина дісталася лабораторії та зарядила портальний артефакт!

Коли Есмайра після виснажливої прогулянки палацом повернулася до власних покоїв, надворі вже сутеніло. Служниці мовчки запалили магічні лампадки, що сяяли золотистими кульками у нішах антрацитових стін.

— Ви вільні. Хочу побути на самоті, — правителька владним жестом звеліла служницям покинути приміщення й коли вони вийшли за двері, відразу кинулася до клітки. Саме цієї миті Тарі прокинулася. Позіхнувши й труснувши крильцями, скочила на ноги, а Есмайра підсунула клітку ближче до вікна, аби фейрі насолоджувалася магією вечірнього світила.

— Дякую! — буркнула маленька принцеса, іронічно покосившись на правительку. — Навіть в неволі не завадить бодай трохи магії… — розправивши крильця, з насолодою всотувала ними молочне сяйво світила Мун. — Вечір… — тужливо зітхнувши, враз спохмурніла. — Мені би політати… І як наші справи? Чи зруйнуєш магію тієї змії-валі? — вимогливо блимнула зеленкуватими оченятами.

— Гадаю, за кілька днів зумію розплутати ті кляті потоки… — опустившись у крісло, Есмайра заплющила повіки, намагаючись зосередитися на магічному сплетінні.

— То зроби щось! Розплутуй! — нетерпляче й нервово писнула фейрі, уперши рученьки в боки.

— Якщо заважатимеш, то не зумію їх розплутати, — судомно видихнувши, дівчина не приховувала роздратування. — Мені потрібна тиша, аби зосередитися…

— Гаразд, мовчу, — здійнявши з соломи надану Есмайрою ягідку, фейрі відкусила шматок м’якоті й блаженно заплющила очі. — Дякую й за це… Ті чудовиська мене навіть не годували… — помітивши невдоволене обличчя правительки, Тарі, зрештою, вирішила помовчати, аби не заважати сільверберійці.

За годину напружену тишу в покоях порушив стукіт в двері. Відсахнувшись від клітки, Есмайра скочила на ноги. На порозі з’явилася Рена зі служницями.

— Повелитель повернувся до палацу, незабаром вечірня трапеза, — повідомила Рена. — Ми допоможемо вам переодягнутися та причепуритися…

— Гаразд… — Есмайра важко зітхнула. Хоч як не бажала, але згідно з правилами, доведеться трапезувати в товаристві законного чоловіка.

Увійшовши до зали, дівчина відразу окинула напруженим поглядом присутніх, які вже розташувалися за столом, а саме, валі, її молодший син Санквард, начальник охорони Тірґар та Естелла… Звісно, куди ж без неї? Ще й сіла біля матері повелителя! Валі наче навмисно підкреслювала в присутності невістки прихильність до цієї наложниці.

Опустивши руки на підлокітники, Гаррард величаво розвалився на троні. Навіть на відстані здавався втомленим, задумливим. Наблизившись до столу, Есмайра мовчки вклонилася чоловіку і свекрусі. Уникаючи їхніх крижаних поглядів, граційно опустилася на власний трон. Згідно з етикетом, вголос могла не вітатися.

— Як ситуація на кордонах? — поцікавилася валі, порушуючи гнітючу тишу.

— Піщаники активувалися. Намагалися зруйнувати магічний захист, але ми його відновили і посилили, — попри впевненість, в хрипкому голосі Гаррарда ковзнула тривога. Дії піщаних магів насторожували. Попри домовленість не порушувати кордони, вони вкотре намагалися пробитися крізь захист.

— Хай там як, мій могутній брат завжди зуміє дати відсіч тим піщаним істотам, — іронічно хмикнувши, Санквард покосився на келих з вином. Чи то Есмайрі здалося, але вона ніби відчула в голосі молодшого сина валі приховану заздрість правителю.

— Санкварде, наступного разу полетиш з нами до кордонів, допомагатимеш відновлювати захист, — невдоволено прохрипів Гаррард, докірливо зиркнувши на брата. — Не личить вал’ерді* повсякчас думати лише про розваги, бо насамперед ти воїн та захисник імперії, — стиснувши губи, підняв келих. — Оголошую початок трапези.

Протягом вечері правитель навіть не глянув на дружину, наче її не було поряд. Вкотре почуваючись «порожнім місцем», Есмайра не могла не помітити, як Естелла повсякчас кидала багатозначні грайливі погляди в бік Гаррарда, а той, зиркаючи на неї, у відповідь ощасливлював ледь помітною посмішкою. Звісно, правителька намагалася вдавати, що їй байдуже, хоча й враз зник апетит. На щастя, ситно пообідала у власних покоях. До кінця трапези в залі панувала гнітюча тиша. Куштуючи вишукані наїдки, кожен думав про своє. Пригубивши вино, Есмайра несподівано спіймала на собі зацікавлений погляд Санкварда. Посміхнувшись кутиками губ, вал’ерді навіть підморгнув, хитро мружачи карі очі з золотистими вогниками. Стиснувши щелепи, дівчина показово опустила голову, навіть зайвий чоловічий погляд — привід для небажаних пліток.