15

  Вечірнє повітря ставало все холоднішим, просочуючись запахом хвої та залишками ароматів квітучого саду, але вино в кубках і близькість цього дивного чоловіка створювали ілюзію тепла. Кайден дивився на озеро, і в його погляді на мить зникла звична крига, поступившись місцем чомусь схожому на тугу.

— Це озеро Еліро, — тихо почав він. Його голос у сутінках здавався глибшим, вібруючи десь у моїх грудях. — Легенди кажуть, що його дно сягає самого серця землі. Це одне з небагатьох Джерел Сили, що залишилися живими після Великого Розколу. Зазвичай ми, дракони, ховаємо такі місця за тисячами заклять, глибоко в надрах гір. Але тут, у центрі замку, захист не потрібен. Навколо надто багато вогню та лютої луски, щоб хтось наважився підійти близько. Це наш дім, і це наша в'язниця.

  Він на мить замовк, а потім раптом різко повернув голову до мене. Його зелені очі, що в темряві здавалися майже чорними, прискіпливо впилися в моє обличчя, наче намагаючись просканувати саму душу.

— До речі... про дивні речі. Чому це рогате створіння називає тебе «Олесю»? Я чув це вже кілька разів.

  Моє серце пропустило удар і десь у районі шлунка зробило болісний «бульк». Я гарячково почала згадувати свою байку, відчуваючи, як кінчики пальців стають крижаними.

— О, це... — я силувано посміхнулася, сподіваючись, що в сутінках мій переляк не такий помітний. — Я ж мабуть вже казала, це був побічний ефект мого невдалого заклинання. Мабуть, у тому викривленому просторі, звідки випала Магда, це слово означає щось на кшталт «невдахи»... або «тієї, що дратує». Вона сама не знає, що верзе, просто зациклилася на звуках.

  Мені було огидно брехати. Дивитися в ці втомлені, облямовані темними колами очі й плести нісенітниці було фізично боляче.

  Я — ветеринар, я звикла рятувати, а не обманювати пацієнтів. Але правда здавалася ще небезпечнішою.

  Розповісти дракону, що його справжня наречена — могутня магеса Еліра — зникла, а замість неї в її тілі оселилася дівчина з Підберізців? Тут, цілком можливо за таке, могли б спопелити на місці, прийнявши за шпигунку чи демона.

— Тож... — я поспішила змінити тему, поки він не почав ставити уточнюючих запитань. — Що ви насправді очікуєте від нашого шлюбу? Чи він справді вам потрібен, окрім як рядки в контракті?

  Кайден відкинувся на спинку стільця, розглядаючи перші зорі, що проступали крізь синю димку.

— Якщо я не створю родину в найближчі кілька місяців, Рада позбавить мене статусу правлячого лорда. Вони вважають, що самотній дракон — це нестабільний дракон. До того ж, маги тепер офіційно не вороги. Наш союз — це шанс на відродження стосунків. Магія необхідна нам, щоб дракони знову стали сильними, а магам... ну, золото Чорних Гір завжди залишається золотом. Нам потрібна ваша кров і ваша сила, Еліро. Без магічного підживлення мій клан поступово згасає.

  Я затисла руками стілець під столом так, що аж м'язи заболіли. Сила. Яка жорстока іронія — він чекає від мене магічного порятунку, а я не можу навіть каву підігріти без плити. Я хотіла зізнатися прямо зараз, сказати, що я порожня, як розбитий глечик, але погляд на його бліді руки, що ледь помітно тремтіли, зупинив мене. Я хотіла допомогти йому як лікар.

— Я хотіла запитати... — почала я, обережно підбираючи слова. — Ви не проти, якщо я трішки допоможу Крону в лазареті? Мені потрібна інформація про те, як у вас усе влаштовано. Я вивчала цілительство... скажімо так, для душі. Мені це шалено подобається.

  Кайден хмикнув, пригубивши вино. Його погляд знову став настороженим і гострим.

— Магеса вищого кола, яка хоче порпатися в кривавих бинтах і слухати стогони поранених? Це незвично, і це підозріло. Навіщо вам це насправді?

— Бо я бачу, коли хтось страждає, і не можу просто стояти поруч і пити вино! — випалила я, і цього разу в моєму голосі була справжня Олеся. — Навіть якщо цей «хтось» — великий і грізний лорд, який горить від прихованої гарячки, ледве тримається на ногах, але продовжує вдавати, що він витесаний із граніту. Я хочу зрозуміти, чому вам стає гірше.

  Я не стала торкатися його руками, пам'ятаючи, як він відсахнувся вранці, але мій погляд був настільки прямим, що він не зміг відвернутися. Кайден довго мовчав. Внизу під балконом шелестів сад, а озеро тихо лизало каміння.

  Та раптом повітря навколо нас змінилося. Воно стало густим, гарячим і сухим, наче ми стояли біля жерла вулкана. Кайден нахилився вперед, і я побачила, як його зіниці повільно, але невідворотно починають витягуватися у вертикальні щілини, наливаючись розплавленим золотом. Від нього виходила така хвиля сили та люті, що в мене перехопило подих.

— Ти так наполегливо намагаєшся залізти мені під шкіру, Еліро, — прошепотів він, і в його голосі почулося низьке, вібруюче гарчання, від якого затремтіли келихи на столі. — Ти цікавишся моїм здоров'ям, моїми джерелами, будовою моїх родичів... Скажи мені правду, поки я ще тримаю себе в руках.

  Він подався ще ближче, так що я відчула жар, що виходив від його тіла.

— Ти хочеш нашкодити драконам? Ти прийшла, щоб добити нас, поки ми слабкі?

  Поки лорд Кайден зображав із себе грізного альфа-хижака та вершителя доль, я заворожено дивилася на його золоті зіниці-леза і гарячково згадувала: так, якщо у пацієнта так різко звужуються зіниці під час спалаху агресії, то він або збирається стрибнути тобі прямо на обличчя, або у нього просто занедбана стадія сказу. З огляду на загальну затурканість місцевої медицини, другий варіант був цілком реальним, тому я чисто на професійних рефлексах ледь не зашипіла на грізного правителя у відповідь і не ляснула його по гарячому носі згорнутою в трубочку гвардійською газетою, як зазвичай роблять із надто нахабними цуценятами. 

  І взагалі, цей його грізний перформанс із підпалюванням повітря серйозно загрожував моєму новому гардеробу. До того ж, від його вулканічного дихання моє розкішне платинове волосся почало підозріло пахнути паленим смальцем, так наче ми з мамою в Підберізцях знову шмалили кабана на Різдво.