Розділ 19

Я думала, що залишу страхи в Сільбавері й жага нових вражень захопить мене, витіснивши з голови купу липких, як павутиння, неприємних спогадів про замах. Але чим далі веде дорога, тим сильніше охоплює хвилювання.

Сьогодні на світанку легкий дорожній екіпаж вирушив у бік Лара до міського порталу, і, судячи з положення сонця, наш шлях незабаром завершиться. Час від часу я виглядаю у вікно, намагаючись пригадати маршрут, яким, здається, цілу вічність тому віз мене Кол. Повз миготять чорні стовбури дерев, вологі, вкриті тонкою скоринкою льоду, яка злегка поблискує на сонці. На голих гілках висить самотнє листя, яке так і не встигло опасти. Його теж щедро посріблив нічний морозець, перетворивши на блискучі прикраси. Вони коливаються на вітрі, і в моїй уяві чується тихий мелодійний передзвін, коли їхні гостренькі краї торкаються один одного, немов китайські дзвіночки, граючи музику вітру.

— Ти як? Втомилася? — З вікном рівняється Маркус. Він обрав подорожувати верхи на своєму величезному чорному жеребці. — Може, поспиш? — додає, кинувши погляд на Маріл, що мирно сопить, розташувавшись на протилежній лаві.

Заперечливо хитаю головою і тихо зітхаю, ледь помітно пересмикнувши плечима. Між ніг трохи саднить, але це приємний біль, і я густо червонію, згадуючи, чим він викликаний. Попри безсонну ніч і сумбурний ранок, зовсім не хочу спати. Навпаки, всередині розгорається гостре збентеження та нетерпіння.

Погляд чоловіка темніє, зупинившись на моїх палаючих щоках. Ручаюсь, він чудово здогадався, про що я зараз подумала. Здогадався і запишався. Інакше з чого його погляд так обпалює і змушує битися сильніше серце, посилаючи солодку хвилю знемоги по тілу.

— Мені вже не терпиться приїхати в Атар і показати тобі наші покої, — хрипко каже він, багатозначно посміхаючись.

— Маркусе! — обурено скрикую, насупивши брови. Повз нас проїжджає один зі стражників, що супроводжують карету. Боюся, що хлопець чув і багато чого зрозумів.

Чоловік у відповідь на моє обурення посміхається ще ширше і пришпорює коня. А я відкидаюся на спинку лави, намагаючись приховати почервоніле обличчя в тіні екіпажу.

І ось ніби не безневинна діва вже, і про інтимні стосунки знаю все й давно, і уроки статевого виховання в школі у нас були на належному рівні, і з подружками такі теми завжди обговорювалися без сором'язливості та показової скромності, а все одно червонію, як цнотлива вихованка монастиря. Або це так Маркус на мене діє, змушуючи почуватися незручно, варто лише розгорітися пожежі бажання в його очах. Адже саме з ним я вперше почуваюся бажаною, привабливою та спокусливою, а не предметом болісної одержимості та повного володіння. І це почуття мені дуже подобається.

Маріл тривожно схропує уві сні, відриваючи мене від роздумів, неспокійно ялозить на сидінні, влаштовуючи голову зручніше на спинці, і знову міцно засинає.

Покоївку я вирішила взяти з собою, попри запевнення Маркуса, що прислуги в палаці достатньо, причому більш досвідченої та кваліфікованої. Але я була тверда як кремінь. Чоловіка можна зрозуміти. Він переживає, що навіть з мого близького оточення міг хтось робити замах на мене. Але Маріл я довіряю повністю і беззастережно, у чому твердо запевняю.

Мене більше турбує справа, за якою йому доведеться відлучитися. Те, що чоловік категорично відмовляється зі мною обговорювати її, викликає підозри. Але я бачу, що майбутня дорога на кордон гнітить його світлість, він явно щось приховує, здогадуючись, що мені не сподобається мета його секретної місії.

Глибоко зітхаю, намагаючись відігнати нав'язливі думки, і знову визираю у вікно. На обрії вже показуються зубчасті стіни Лара, дорога стає відчутно рівніше, і мені вже не доводиться настільки часто підстрибувати на лавці, відраховуючи сідницями кожну вибоїну і нерівність.

Минулого разу я мало дивилася на всі боки, збентежена переходом і вибухом у портальній залі. Тепер же з цікавістю кручу головою, відзначаючи і високі мури, і важку браму, і грізних стражників на в'їзді. Нас вони не зупиняють, безпомилково впізнавши Маркуса і герб на кареті.

Але як тільки ми перетинаємо міст і опиняємося за стінами, карета знову починає підстрибувати на бруківці.

Маріл, кілька разів мало не впавши з лави, прокидається, потягується і визирає у вікно.

— Ми вже приїхали, міледі? — прикривши долонею позіхання, розсіяно запитує.

— Так, Маріл, — не відриваю погляду від галасливих і людних вуличок середньовічного міста, — вже майже приїхали.

Дорога підіймається трохи вгору, і мене припечатує до спинки лави, а карета відчутно сповільнюється.

Портальний зал знаходиться одразу за головною площею та місцевою ратушею. Годинник на вежі, яку ми якраз минаємо, відбиває рівно годину після полудня. Маленькі фігурки солдатів, одягнених у червоні мундири, виходять із ніш і крокують уздовж величезного циферблата, чітко вистукуючи ритм крихітними ніжками, взутими у чорні блискучі чоботи. Зустрівшись на середині шляху, вони підіймають шаблі, салютуючи один одному, розвертаються і крокують назад. Я із захопленням проводжу їх поглядом, навіть коли вежа залишається позаду і мені для цього доводиться висунутися з вікна. Здається, минулого разу ми не проїжджали через центр міста…

Широка вулиця робить невеликий гак, і наш екіпаж нарешті зупиняється перед майже повністю відреставрованою будівлею порталу. Хоча все ж таки деякі незначні деталі та пошкодження вказують на недавні події, приміщення виглядає цілком пристойно і викликає спогади про той день, коли я прибула сюди разом з Колом. Наче наяву я чую його слова: «Маркус ніколи не полюбить таку, як ти… Я маю на увазі людину...»

Але вдаватися до сумних і абсолютно необґрунтованих думок немає жодного бажання. Тим більше, що високі вітражні двері портального залу вже послужливо відчиняються, запрошуючи нашу процесію всередину.

За допомогою Маркуса вибираюсь з екіпажу, нарешті відчуваючи під ногами тверду землю. Його рука перехоплює мої пальці, заважаючи відсторонитися. І подальший шлях ми проходимо пліч-о-пліч. Маріл тупцяє злегка позаду, а замикає ходу лакей, несучи мою валізку і невеликий дорожній саквояж покоївки.