Розділ 7. 1. Повернення у Вербове

Коли Астрід нарешті виїхала на справжню трасу, її “Фіат” видав останній передсмертний стогін і зупинився прямо біля іржавого знаку “Вербове — 5 км”. Вона безсило опустила голову на кермо. Зелені шрами на руках нили, нагадуючи, що Сад не відпустив її безслідно.

- Вам допомогти? — пролунав стукіт у вікно.

Астрід здригнулася і різко підняла голову. Поруч стояв молодий чоловік у важких черевиках і куртці кольору хакі. У нього було відкрите, трохи засмагле обличчя й очі людини, яка звикла дивитися на дрібний шрифт старих документів.

Це був Давид .

-Я... у мене заглох мотор, — прошепотіла вона, намагаючись сховати руки в рукаві пальто.

- Нічого дивного, — примружився Давид, дивлячись на дорогу, з якої вона щойно приїхала. — З того напрямку рідко хто повертається на ходу. Ви з маєтку, так?

Астрід заціпеніла.

- Ви знаєте про Вертоград?

- У Вербовому про нього ходять легенди вже вісімдесят років, — він спокійно дістав трос зі свого позашляховика. — Мій дідусь був поштарем. Він розповідав, що листи в той ліс ішли, а відповіді — ніколи. Я — Давид. Я працюю в місцевому музеї, і, чесно кажучи, я вже збирався писати статтю про “спадкоємицю”, яка зникла тиждень тому.

Він не став ставити зайвих запитань, коли побачив її бліде обличчя і тремтячі руки. Він відбуксирував її машину до своєї майстерні на околиці Вербового.

Там, серед запаху мастила та старих книг, Астрід вперше за довгий час відчула себе в безпеці.

- Ви шукаєте Сріблянських , чи не так? — запитав Давид, наливаючи їй міцної кави.

Астрід мало не впустила чашку.

- Звідки ви знаєте?

- Тому що в нашому архіві є ціла папка, підписана “Нерозгадані долі”. Там є заява від Міри Сріблянської , написана в 1955-му. Вона шукала свого чоловіка Северина. Мій дід зберіг її, бо відчував, що там щось не так.

Давид підійшов до великого дерев'яного стелажа і дістав стару карту міста.

- Міра померла двадцять років тому. Вона так і не вийшла заміж вдруге. А Аріадна ... Аріадна Сріблянська зараз живе на краю Вербового. Вона тримає маленьку оранжерею. Кажуть, вона досі вірить, що батько прийде і принесе їй якусь обіцяну зірку. Місцеві вважають її дивачкою.

Астрід торкнулася срібної брошки в кишені.

- Давиде... я бачила його. Я поховала його.

Давид завмер, дивлячись на її зап'ястки, де крізь рукави пробивалося блідо зелене світло шрамів.

- Значить, легенди не брехали. Сад справді був живим.

Він подивився на неї із сумішшю жаху та захоплення.

- Поїхали до неї. Я відвезу вас. Тільки... будьте обережні з нею. Аріадні вже вісімдесят шість, і її серце тримається лише на цій останній надії.

Давид підсунув ближче до Астрід горнятко з гарячою кавою. Пара лоскотала ніс, повертаючи відчуття реальності, якого так бракувало в Саду. Він сів навпроти, спершись ліктями на стіл, завалений картами та пожовклими вирізками з газет.

- То як там було, Астрід? — запитав він тихо, але в його голосі відчувався професійний азарт. — У вашу “спадочку”?

Астрід підняла очі, зауваживши на столі розгорнуту папку. Там була роздруківка з її власного профілю в соцмережах і копія заповіту, яку вона отримала.

- Звідки у вас це? — вона мимовільно сховала руки під стіл. — Ви стежили за мною?

- Я стежив за місцем , — Давид постукав пальцем по старій газетній вирізці із заголовком ”Таємниця зниклої експедиції 1952 року” . — Я готую велику статтю для історичного альманаху. Роками я збирав чутки про “будинок, який ковтає людей”. Коли в сільській раді Вербового проскочила інформація, що на ту ділянку з’явилася нова власниця, я зрозумів: або ви божевільна, або ви — ключ.

Він подався вперед, і світло лампи підкреслило зморшки занепокоєння на його чолі.

- Коли ваш “Фіат” пройшов повз мою майстерню тиждень тому і зник у тумані біля Огорожі, я засік час. Минуло сім днів. Для Вербового ви вже офіційно зникли безвісти. Я збирався завтра викликати поліцію, хоча знав, що вони туди не підуть. Мій дід казав: “Якщо Огорожа закрилася — не стукай, бо вона відкриється не для тебе”.

- Ви думали, що я не повернуся? — прошепотіла Астрід.

- Чесно? Так. Останнім, хто туди з’явився, був приватний детектив, якого найняла Міра Сріблянська у шістдесятих. Він повернувся через три дні... але він не міг сказати жодного слова. Просто сидів на дорозі й малював на піску квіти. Він збожеволів, Астрід.

Давид пильно подівся на її зап'ястки, де з-під рукава визирала тонка зелена лінія.

- Моя стаття мала бути про трагедію ілюзії. Про те, як люди гублять себе в пошуках того, чого немає. Але ви... ви виглядаєте так, ніби ви не просто повернулися. Ви виглядаєте так, ніби ви винесли звідти правду .

Астрід повільно дістала зі своєї сумки залізну скриньку. Звук металу об дерево змусив Давида затамувати подих.

- Ваше стаття зачекає, Давиде, — сказала вона, відкриваючи кришку. — Бо зараз ми маємо знайти Аріадну. Вона чекає не на статтю в газеті. Вона чекає на цей лист.

Документи з папки “Нерозгадані долі”, зібрані Давидом, вказують на те, що Міра Сріблянська безуспішно намагалася знайти свого чоловіка Северина біля маєтка, оточеного аномальною Огорожею, що харчувалася залізом. Записи свідчать про перетворення людей на “тіні” та спадковий страх, який змусив Аріадну Сріблянську ізолюватися.

Давид підтягнув до себе стару папку з потертими кутами. На обкладинці від рук було виведено: “Вербове. Справа №46. Неповерненці”. Він розв'язав тасьми, і на стіл випали пожовклі аркуші, скріплені іржавими скріпками.

- Мій дід був поштарем, але він мав душу архіваріуса, — тихо сказав Давид, перебираючи папери. — Він не просто носив листи. Він записував, хто їх чекав. Дивіться, Астрід.

Він витягнув стару, ледь розмиту чорно-білу фотокартку. На ній була молода жінка з неймовірно сумними очима, яка тримала за руку маленьку дівчинку з білим бантом. Дівчинка сміялася, дивлячись у камеру, але жінка — Міра Сріблянська — дивилася кудись повз об'єктив, ніби намагалася розгледіти когось на горизонті.