Розділ 5.1 Зворотній бік полотна

Тінь Ельзи повільно підняла голову. Її обличчя було порожнім, але рухи — хижими. Вона простягнула прозорі пальці до сріблястої нитки Астрід, готуючись зробити наступний стібок у Великому Вузлі Вертограда.

- Стій! — голос Астрід пролунав не зі страхом, а з холодною професійною впевненістю.

Вона не кинулася різати нитку. Натомість вона дістала свою реставраторську лупу з підсвіткою. Яскраве біле світло ліхтарика розрізало напівморок Палати ниток, змусивши Тінь на мить відсахнутися.

Астрід піднесла лупу до своєї нитки. Вона побачила те, чого не бачив Северин і навіть сама Ельза за вісімдесят років.

- Це не монолітна нитка, — прошепотіла Астрід, і на її обличчі з'явилася зухвала посмішка. — Це фальшивка.

Северин підійшов ближче, здивовано мружачись від світла.
- Про що ти? Сад пряде її з твого життя!

- Ні, — вказала Астрід на збільшене зображення волокна. — Поглянь на структуру. Сад не пряде моє майбутнє, він просто копіює моє минуле, переплітаючи його з ілюзіями Ельзи. Ця нитка порожня в середині! Вона не тримає реальності, вона лише створює видимість.

Вона зрозуміла головний секрет: Вертоград не всемогутній. Він — як старий гобелен, який намагаються видати за новий, підфарбовуючи вицвілі місця. Тінь Ельзи — не господарка, а виснажена рабиня, яка намагається залатати діри в не існуючому світі за допомогою чужих спогадів.

Астрід згадала техніку, якої її вчила бабуся для найскладніших випадків: коли тканина настільки зношена, що не витримує голки, потрібно шити навколо порожнечі , створюючи каркас, який тримається сам на собі.

- Я не буду різати свою нитку, Северине, — Астрід швидко почала діставати зі своєю сумки котушку металізованої нитки , яку вона використовувала для зміцнення антикварних прапорів. — Я зроблю те, чого Сад боїться найбільше. Я введу в цей ілюзорний візерунок чужорідний елемент .

Вона почала діяти. Замість того, щоб дозволити Тіні Ельзи тягнути її сріблясту нитку, Астрід сама зробила крок до центрального Вузла. Вона встромила голку не в нитки, а в самому порожнечу між ними .

- Що ти робиш?! — Северин пробував схопити її за руку, але простір навколо Астрід почав викривлятися.

- Я створюю ”петлю реставратора” , — Астрід блискавично пропустила металеву нитку крізь Вузол, з’єднуючи свою “фальшиву” нитку з чорною ниткою Северина та червоною ниткою Бабусі. — Я замикаю коло на собі. Тепер Сад не може тягнути нитки окремо — якщо він потягне одну, він розпустить весь свій візерунок.

В ту ж мить Палата ниток здригнулася. Тінь Ельзи видала звук, схожий на розривання старої тканини. Центральний Вузол почав пульсувати не зеленим, а тривожним червоним світлом.

- Ти... ти зв'язала нас усіх докупи? — прошепотів Северин, відчуваючи, як його власне тіло починає резонувати з кожним рухом голки Астрід.

- Так. Тепер ми — один шов. І якщо ми підемо до виходу разом, Саду доведеться або відпустити нас усіх, або саморозпуститися , — Астрід подивилася прямо в темні отвори замість очей Тіні Ельзи. — Час повертати борги, прабабусю.

Раптом з центрального Вузла почало вириватися срібне сяйво , яке за мить поглинуло стіни підземелля.