Розділ 11. Про бороду засновника та еволюцію Ноланової долі

Віллоу

— Знаєш, — сказала Віллоу наступного ранку, — уперше за два дні мені здається, що все буде добре.

— Не кажи такого вголос, — озвалася Ренні від свого ліжка, не підводячи очей від записника, у якому вже щось креслила. — Погана прикмета.

— Ти ж не віриш у прикмети.

— Я не вірю в прикмети. Я вірю в статистику. А статистика свідчить, що щоразу, коли хтось із вас каже «все буде добре», через годину Нолан щось ламає.

За стіною, у хлопчачій кімнаті, щось глухо впало. Потім голос Нолана повідомив, що все під контролем і шафа сама винна.

Ренні навіть не підняла голови.

— Я пропоную піти сьогодні до Академії, — сказала вона.

— Іспити ж завтра, — здивувалася Віллоу.

— Саме тому. Я хочу побачити все заздалегідь: дорогу, браму, де вивішують розклад, де реєстрація. Я не збираюся дізнаватися важливі речі в останній момент. — Ренні згорнула записник і застебнула свій сірий жакет на всі ґудзики, що в її виконанні означало бойову готовність. — Виходимо за годину.

Віллоу подивилася на неї, потім на стіну, за якою Нолан саме пояснював шафі, хто тут головний, і подумала, що з такими друзями провалити вступ буде навіть якось незручно.

Нолан

До Академії вів міст — довгий, кам'яний, перекинутий через річку, що блищала далеко внизу. Дуже далеко внизу. Нолан виявив, що найкрасивіша частина мосту — це поруччя, і йшов, тримаючись поглядом за нього, тоді як Віллоу перехилялася через край і повідомляла, що видно рибу.

— Не видно звідси ніякої риби.

— Видно. Велика, сіра.

— Це камінь.

— Камінь не плаває, Нолане.

— От і я про це, — сказав Нолан і прискорив крок.

Міст упирався в ковану браму, а за брамою Академія нарешті показала себе всю. Зблизька вона виявилася ще більшою, ніж із дирижабля: білі стіни йшли вгору так високо, що доводилося задирати голову, а вежі взагалі закінчувалися десь там, де починалися особисті справи неба.

Біля брами, притулившись до стовпа, стояв чоловік в охайній темно-синій куртці, з мерехтливою палицею на поясі та обличчям людини, яка охороняє цю браму так давно, що вже вважає її родичкою.

— Абітурієнти? — спитав він, окинувши четвірку поглядом.

— Абітурієнти, — підтвердила Ренні. — Ми хотіли б подивитися розклад іспитів і дорогу до екзаменаційного корпусу.

— Це можна, — охоронець відліпився від стовпа. — Дошка біля головного входу, йдіть алеєю прямо. Тільки нічого не чіпайте, нікуди не лізьте і не намагайтеся потрапити всередину — до іспитів усередину не можна. Мене звати Берт, і якщо що — я все бачу. — Він помовчав і додав уже людськішим тоном: — А житло вже знайшли? Бо як ні — раджу «Бронзовий ключ» за мостом. Мій брат тримає. Найкращі простирадла в місті.

— Ми там живемо, — сказав Нолан.

Берт розцвів так, ніби йому щойно повідомили про народження племінника.

— От бачите. Розумні діти. Проходьте.

За брамою лежав внутрішній двір — широкі алеї під старими каштанами, лавки, фонтани. Один із фонтанів був у формі кам'яної риби, і Віллоу негайно тицьнула в нього пальцем:

— О! Бачиш? Риба. Я ж казала, що тут водиться.

— Це фонтан.

— Це доказ.

Посеред парку, на постаменті, оточеному хмарою яскраво-рожевих квітів, височіла масивна бронзова статуя: чоловік у довгій мантії, з книгою в руках і пишною бородою, дивився вдалину з мудрим і дещо сумним виразом. Його ліве коліно було відполіроване до дзеркального блиску й сяяло на сонці так, що сліпило очі.

— Алвер Ар'єнталь, — сказала Ренні, не сповільнюючи кроку. — Засновник. Абітурієнти труть йому коліно на удачу перед іспитами, тому воно так блищить.

Але Нолан уже не слухав. Нолан стояв перед постаментом, задерши голову, і на його обличчі повільно розгорталося щось велике.

— Зачекай. Ар'єнталь — це ж ельф?

— Ельф.

— А чому в нього борода? Ви мені рік торочили, що ельфи не старіють! Що вони не бувають дідками! А тут — офіційна статуя, посеред офіційного двору, і в ельфа борода, як у мірошника!

— Бо скульптор був напівельф і вирішив, що без бороди засновник недостатньо солідний, — сказала Ренні. — Це загальновідома історія.

Нолан повернувся до друзів із виглядом людини, яку щойно частково виправдав суд.

— Тобто, я хочу зафіксувати. Ціле місто двісті років дивиться на бородатого ельфа, і нікому нічого. А коли я на пробному іспиті назвав Першого Архімага дідком із посохом — я, бачте, ганьба Медоувейлу.

— Ти провалив тоді ще одинадцять питань із дванадцяти.

— Деталі. — Він знову глянув на статую, на сяюче коліно, і в його очах з'явився знайомий Віллоу блиск. — А може...

— Ні, — сказала Ренні.

— Я ж іще нічого не...

— Потреш перед іспитом, як усі нормальні люди. Зараз ми тут у справі.

Нолан зітхнув, кинув на бронзове коліно довгий погляд — погляд, який обіцяв повернутися, — і поплентався за сестрою.

Розклад знайшовся на великій дошці біля головного входу, і біля нього вже юрмилися люди. Ренні протиснулася першою — вона взагалі вміла протискатися так, що нікого не торкалася, але всі чомусь розступалися, — пробігла очима по рядках і завмерла.

— Що там? — спитала Віллоу.

— Перший іспит, — сказала Ренні повільно, — через два дні.

— Через два?.. — Віллоу зморщила лоба. — Але ж на пристані в Медоувейлі писали...

— На пристані в Медоувейлі висів старий розклад. Тут — остаточний, із печаткою комісії. Через. Два. Дні.

Запала пауза. А потім Нолан почав сміятися — спочатку тихо, потім на весь двір.

— Ви розумієте, що сталося? — він обвів друзів сяючим поглядом. — Ми приїхали на іспити не в той день. Усі. Вчотирьох. Це більше не моя особиста вада — це спадкове! Можливо, заразне! Ренні, у тебе перші симптоми!

— Ми приїхали завчасно, — крижаним тоном уточнила Ренні, але вуха в неї порожевіли точнісінько як у брата.

— Ні-ні, не зменшуй масштабу події. Минулого року я прийшов не в той день сам — і запізнився. Цього року не в той день приїхали ми всі — але зарано! — Нолан урочисто підняв палець. — Моя доля еволюціонує. Вона навчилася помилятися в правильний бік. Ще кілька таких помилок — і я почну приходити точно вчасно.