Розділ 6.

Два тижні — це багато, якщо чекаєш на покарання. І до смішного мало, якщо чекаєш на початок нового життя.

Нолан стояв посеред подвір'я за кузнею Тео, тримаючи над головою дерев'яну колоду завтовшки з його стегно, і намагався не умерти. Колода була не просто важкою. Вона наче затаїла на нього особисту образу і, здавалося, з кожною секундою набирала ваги, ніби всередину неї щомиті запихали нову цеглину.

— Ще тридцять секунд, — сказав Тео.

Тео стояв поруч, схрестивши руки на грудях. Спокійний, як скеля. Як завжди. Нолан іноді підозрював, що Тео народився з цим виразом: зосередженим, трохи відстороненим, ніби він подумки розв'язував задачу з балістики, поки весь інший світ метушився навколо.

— Тридцять секунд, — прохрипів Нолан. — Ти це казав тридцять секунд тому.

— Ні. Тридцять секунд тому я казав: «Ще хвилина».

— О. Ну тоді все чудово. Я просто тут помру, а ти поставиш на моїй могилі напис: «Він тримав колоду і вірив у краще».

Тео ледь помітно сіпнув кутиком губ. Від когось іншого це була б широка усмішка.

— Опускай.

Нолан опустив колоду. Точніше, колода опустила Нолана. Він впав на землю разом із нею, і деякий час вони обоє лежали поруч, як два полеглі воїни після битви.

Тренування з Тео почалися рік тому. Того дня Нолан оголосив, що збирається на бойовий факультет, і батько поглянув на нього так, ніби щойно почув, що домашній кіт вирушає полювати на драконів.

«Бойовий?» — перепитав батько. — «Ти ж не можеш пронести чашку чаю через кімнату, не розливши половину».

Що було несправедливо. Нолан розливав максимум третину.

Але Тео, син коваля, хлопець, який із дванадцяти років махав молотом, узяв Нолана під свою мовчазну опіку. Ніяких зайвих слів. Ніяких мотиваційних промов. Просто:

«Біжи. Підтягнися. Тримай. Ще раз».

І Нолан бігав, підтягувався, тримав і робив ще раз. Частково тому, що хотів на бойовий, а частково тому, що Тео дивився на нього з тим своїм спокійним очікуванням, і підвести його було б гірше, ніж упасти з колоди.

Нолан перекотився на спину і подивився в небо. Небо було нахабно блакитним. Якось навіть образливо, зважаючи на його фізичний стан.

— Тео, — сказав він у небо.

— М-м.

— Ти думаєш, я готовий? На полігон?

Тео помовчав і присів на ковадло біля стіни кузні.

— На полігон — так. З теорією гірше.

— Теорія — не моя стихія. Моя стихія — бігати від неприємностей і влучно кидати речі.

— На бойовому потрібно і те, і інше, — Тео знизав плечима. — Тактика — це теорія.

— Тактика — це коли ти дивишся, куди біжать вороги, і біжиш у протилежний бік.

Нолан сперся на лікті.

— Віллоу вже третій день намагається вбити мені в голову хронологію архімагів. І я тобі чесно скажу: мій череп успішно чинить опір.

— Тоді вчи далі.

Тео встав із ковадла і простягнув руку.

— Ходімо. Ще п'ять кіл периметром.

Нолан застогнав, але руку взяв.

Вечорами Нолан ходив до Віллоу начебто допомагати з підготовкою до іспитів, а насправді, щоб Віллоу допомагала йому. Це був негласний договір: він удавав, що вчиться сам, вона вдавала, що вірить.

Сьогодні вони сиділи в бабусиній крамниці, яка вже зачинилася. Бабуся пішла до сусідки, чиє коліно потребувало чергової порції відвару і щотижневої доповіді про всі новини Медоувейлу, і залишила їм ключ.

На прилавку серед баночок із сушеними травами лежали розкидані записки, підручник із загальної теорії магії і тарілка з печивом, яке Віллоу спекла сама. Печиво було кривим, занадто темним з одного боку і якось підозріло зеленуватим, але їстівним. Якщо не замислюватися.

— Перший архімаг, — терпляче повторила Віллоу, сидячи навпроти. — Не «якийсь дідок із посохом». Він був ельфом. Ельфом, Нолане. Перший архімаг Колегії. Він першим описав взаємодію природних потоків із рунною системою, яку потім адаптували для артефакторики.

— Ельф із посохом, — поправився Нолан, жуючи зеленувате печиво. — Це ж краще?

— Ні.

— А якщо я скажу: «Видатний ельф із посохом»?

Віллоу глибоко зітхнула. Саме так її бабуся зазвичай супроводжувала появу особливо настирливих клієнтів.

— Його звали Аеларіон Тіріель. Це буде на іспиті. Якщо ти напишеш «дідок із посохом» у відповіді, я особисто отрую тебе чаєм з валеріаною.

— Аеларіон Тіріель, — повторив Нолан, раптово серйозний. — Ельф. Перший архімаг Колегії. Потоки і руни.

Віллоу моргнула.

— Ти... запам'ятав?

— Я завжди запам'ятовую, коли мені погрожують отруєнням, — він відкусив ще шматок печива і ухилився від паперової кульки, яку Віллоу запустила йому в голову.

Вони просиділи до пізнього вечора. Нолан дійсно намагався вчитися — що давалося йому з такою ж легкістю, як козі пані Бріджет вища математика. Історія магії ще сяк-так ішла, коли Віллоу розповідала — вона вміла перетворити навіть сухий параграф на щось живе й цікаве. Теорія потоків — гірше. Математика — катастрофа. На слові «логарифм» у Нолана починався фантомний біль десь за лівим оком.

— Математику я напишу на трійку, — заявив він, відкидаючись на спинку стільця. — Я йду на бойовий, а не на артефакторику. Мені потрібно вміти бити, а не рахувати.

— Тактика — це математика, — відповіла Віллоу, не відриваючись від свого конспекту. — Дистанція — це математика. Скільки секунд у тебе є, щоб ухилитися від закляття, — це теж математика.

— Ти зараз цитуєш підручник чи Ренні?

— Різниця?

Нолан засміявся — щиро, голосно, так, що баночки на полицях ледь чутно задзвеніли.

Коли він нарешті зібрав свої записи (половина яких була вкрита малюнками замість конспектів — чоловічок із мечем, коза з підозрілим виразом морди, щось, що мало бути діаграмою потоків, але виглядало як павутиння після урагану), Віллоу вийшла провести його до дверей.

Надворі стемніло. Медоувейл засинав — тихо, як завжди, з жовтим світлом у вікнах і запахом нічних квітів із чийогось городу.