Розділ 4. Про «день народження» та мистецтво вчасно помилятися

Будинок Грінів зустрів Нолана зачиненими дверима. Це було не просто «замкнено», це було «не приходьте, у нас тут доленосна вечеря». Крізь прочинене вікно другого поверху доносився запах запеченої качки та — будь він проклятий — аромат свіжого хліба з кмином.

Нолан витягнув із кишені шматок того самого мідного дроту, який він так артистично «зіпсував» перед Ренні. Озирнувшись, чи не дивиться коза пані Бріджет (вона була головним свідком усіх його злочинів), він приклав пальці до металу.

Дріт у його руках ожив. Він не просто гнувся — він перетворився на тонку, розумну змійку, яка з тихим шурхотом пірнула в замкову щілину. Нолан заплющив очі, відчуваючи внутрішню структуру механізму. Клац. Метал слухняно піддався магічному імпульсу, який він так ретельно приховував від усіх.

Двері відчинилися без жодного скрипу.

— Та-да-ам, — пошепки промовив Нолан і, підхопивши скриньку, впевнено покрокував до обідньої зали.

В залі панувала атмосфера, яку можна було б різати ножем для масла. За столом сиділи всі: батько Віллоу, який намагався стати одним цілим зі своєю серветкою; мама Віллоу в найкращому чепчику; Барлі, що сяяв, як свіжозмащений маслом пиріг; і Оллі, який з тугою дивився на тарілку з броколі.

А сама Віллоу виглядала так, ніби всерйоз обмірковувала можливість використати столовий ніж для ритуального самогубства.

— Оллі! Друже мій! З днем народження! — Нолан влетів у кімнату, ніби його вистрілили з гармати.

Всі завмерли. Барлі похлинувся компотом. Мама Віллоу впустила виделку.

— Нолане? — Віллоу витріщилася на нього, і в її очах на мить промайнуло щось схоже на «дякую, Боги, я врятована», що миттєво змінилося на «що ти, ідіоте, верзеш?».

— Як ти зайшов? — суворо запитала пані Грін, підводячись. — Двері були зачинені на замок!

— Зачинені? — Нолан зробив максимально дурнувате обличчя, на яке тільки був здатний. — Та ні, пані Грін, я просто штовхнув — вони й відчинилися. Мабуть, забули замкнути. Буває. Але це не важливо! Оллі, дивись, що я тобі приніс!

Він з гуркотом поставив скриньку прямо перед дванадцятирічним хлопцем, посунувши тарілку з броколі . Нолан натиснув на важіль, і кришка відкинулася.

Маленькі металеві солдатики почали свій танець: вони вихоплювали крихітні алебарди, лупили один одного по шоломах з мелодійним дзвоном і розверталися на кінетичних шарнірах. Це був шедевр артефакторики.

— Ого... — видихнув Оллі, і його очі загорілися справжнім фанатизмом майбутнього майстра. — Це ж... це рунна схема третього рівня? Можна помацати?

— Нолане, — втрутилася мама Віллоу, намагаючись повернути контроль над вечерею. — Я ціную твій... ентузіазм. Але день народження Оллі в листопаді. Зараз серпень.

Нолан завмер. Його обличчя витягнулося в акті найвищої акторської майстерності. Він повільно перевів погляд з пані Грін на Оллі, потім на скриньку.

— У листопаді? — перепитав він пригнічено. — Тобто... не сьогодні?

— Ні, — відрізала мама.

— Ох. Ну, тоді вибачте, — Нолан потягнувся до скриньки, збираючись її закрити. — Я, мабуть, піду. Принесу в листопаді. Ренні якраз казала, що хотіла продати це в місто за десять крон...

— Ні! — вигукнув Оллі, хапаючись за скриню обома руками. — Мамо, ти нічого не розумієш! Це... це мій другий день народження! Серпневий! Я відчуваю, що сьогодні я став на рік дорослішим!

— Оллі, не кажи дурниць... — почала мама, але Нолан уже вмостився на стілець, який він спритно втиснув прямо між Віллоу та Барлі.

— Ну, раз такий привід, — радісно заявив Нолан, відбираючи у Барлі шматок хліба, до якого той щойно тягнувся. — Гріх не залишитися на вечерю. Барлі, друже, посунься, ти такий кремезний, одразу видно — на булках ріс! А мені, як майбутньому бойовому магу, треба багато місця для маневру.

Весь наступний час Нолан влаштовував персональний спектакль. Він розпитував Барлі про різницю між житнім і пшеничним борошном з такою палкою, ненормальною цікавістю, що бідний пекар швидко знітився і почав плутатися в словах. Нолан випадково перекинув перечницю в бік конкурента, голосно хрустів овочами під час спроб пані Грін перевести розмову на "стабільне майбутнє", і щоразу, коли Барлі намагався звернутися до Віллоу, Нолан перехоплював питання, відповідаючи за неї щось абсолютно абсурдне.

Віллоу весь вечір ховала обличчя за серветкою, щоб ніхто не бачив, як вона трясеться від беззвучного сміху.

***

За кілька годин, коли Барлі, змучений розмовами про вологість тіста і посипаний перцем, нарешті втік додому, а розлючена пані Грін пішла на кухню рахувати збитки, Віллоу та Нолан сиділи на лавці в саду. Пахло нічними квітами та вологою землею.

— Ти жахливий, — тихо сказала Віллоу, прихиляючи голову до його плеча. — «Другий день народження». Оллі тепер до листопада буде це згадувати.

— Але спрацювало ж, — хмикнув Нолан. Він розпустив свій хвіст, і русяве волосся розсипалося по плечах. — Барлі так старався здаватися солідним, а в результаті весь вечір намагався відібрати у мене свою ж булочку.

— Дякую, Нолане, — вона серйозно подивилася на нього. — Насправді... я рада, що ти знову все переплутав. Ти завжди так вчасно помиляєшся.

— Це мій талант, — він посміхнувся, дивлячись на зорі. — Так само, як і з Академією минулого року. Пам'ятаєш? Прийти в інший корпус в інший місяць — це треба мати особливий склад розуму.

Віллоу засміялася, штовхнувши його ліктем. — О так, це була легендарна тупість. Весь Медоувейл місяць про це гудів. Як можна було переплутати вересень із жовтнем, я досі не розумію. Добре, що хоч цього року ти зібрався і ми вступаємо разом.

— Ага, — тихо відповів Нолан. — Разом.

Йому було не важко почекати рік. Адже деякі «помилки» варті того, щоб їх зробити..