Частина VІ. Маскарад без масок

Вузол-5 співав.

Не красиво.

Красиво на Венері співали придворні механічні солов’ї, хмарні арфи дому Салар і ті люди, яким платили достатньо, щоб вони не вкладали у голос нічого справжнього. Вузол-5 співав інакше: старо, хрипко, з металевим присмаком, ніби три століття мовчання нарешті вирішили видерти собі горло й розповісти всім, що мовчати було не шляхетно, а просто боляче.

Спів ішов із надр покинутого первинного сховища, завислого між двома шарами венеріанських хмар. Зовні воно скидалося на гігантський музичний інструмент, який зібрали інженери, що дуже хотіли вижити, але не мали бюджету на естетику. Старі кільця стабілізаторів оберталися повільно, на ребрах конструкції світилися знаки ранньої колонізації, а в центрі пульсував сонячний кристал, з якого й виривався той дивний кодовий спів.

Тарн назвав його «звук, ніби Бог застряг у вентиляції».

Іса сказала, що це «синхронізаційна послідовність із сильним емоційним розладом».

Нел, послухавши п’ять секунд, заявив:

— Він матюкається нотами.

І, на жаль для всіх дорослих, був ближчий до правди, ніж хотілося б.

Коли Астер Вейл і Орест Каїн прибули до Вузла-5, спів уже встиг піти відкритими каналами на три нижні платформи, два палацові термінали, один храмовий архів і приватну ванну кімнату якогось герцога з дому Літан. Герцог, за неперевіреними даними, саме приймав ароматичну ванну з водоростями, які коштували як малий транспортник, і після прослуховування вузла негайно зізнався власному дзеркалу, що ненавидить усіх своїх дітей, крім третьої, бо вона єдина не схожа на нього.

Дзеркало, звісно, передало це в мережу.

Венера не втрачала можливостей для елегантного самознищення.

Астер стояла біля центрального ядра Вузла-5, слухаючи старий спів. На ній була світла дорожня сукня з м’якою бронею під шовком, з тонкими золотими лініями вздовж талії й плечей. Вбрання виглядало достатньо розкішно, щоб образити будь-який технічний сектор, і достатньо практично, щоб його можна було не соромитися під час втечі, стрілянини або родинної розмови. На Венері ці три сценарії часто йшли в одному пакеті.

Орест стояв поруч, зчитуючи дані з браслета. Обличчя в нього було таке зосереджене, що Астер кілька разів ловила себе на бажанні торкнутися його щоки й зіпсувати цю дисципліновану земну серйозність. Це було погане бажання. Саме тому воно повторювалося.

— Код іде не лише до Сонця, — сказав він.

— А куди ще?

— До всіх первинних вузлів. Вузол-5 будить мережу.

— Як делікатно.

— Ще він передає фрагменти архівів у відкриті канали.

— Які саме фрагменти?

Орест зробив паузу.

Астер уже навчилася ненавидіти його паузи. Земні дипломати робили паузи перед поганими новинами так, ніби пауза могла отримати окремий дипломатичний статус і врятувати всіх від змісту.

— Протоколи маскування особистості, — сказав він.

— Маски?

— Не театральні. Біометричні, соціальні, політичні. Старі системи перевірки, хто ким був до появи домів. І хто ким прикидався після.

Тарн, який стояв біля бічної панелі з гайковим ключем у руці, обернувся.

— Це звучить як щось, від чого багатії почнуть падати з балконів без нашої допомоги.

— Можливо, — сказала Астер. — Але не сподівайтеся. Багатії дуже чіпкі, особливо коли падають на чужі голови.

Нел, сидячи на ящику біля розкритої консолі, підняв руку.

— А якщо всі дізнаються, хто ким прикидався, це ж добре?

Астер подивилася на нього.

— Неле, на Венері половина цивілізації тримається на тому, що люди не знають, хто ким прикидався. Друга половина — на тому, що всі знають, але роблять вигляд, ніби не знають. Якщо прибрати обидві половини, залишаться тільки архітектура, борги й дуже нервові перукарі.

— Перукарі теж у змові?

— Дитя, перукарі створили половину змов.

Іса нахилилася над панеллю.

— Спів посилюється. І ще... є запрошення.

— Запрошення? — перепитав Орест.

У повітрі над кристалом розгорнулася голограма. Золоті літери, елегантний шрифт, герб Ради домів і палацовий символ Афродіти.

Астер прочитала й засміялася так, що Тарн одразу насторожився.

— Що там?

— Рада домів оголошує терміновий Маскарад єдності.

— Вони жартують? — спитав Орест.

— Ні. Це гірше. Вони щирі у своїй дурості.

— Маскарад під час кризи первинної мережі?

— Саме так. Коли Венера не знає, що робити з правдою, вона вдягає дорожчу маску.

Нел сповз із ящика.

— А можна я піду? Я ніколи не був на маскараді.

— Ні, — сказали Астер, Орест, Тарн і Іса одночасно.

Вузол-5 на мить змінив тональність, ніби теж хотів відповісти.

Потім із кристала пролунав голос Геліоса-0:

— Маскарад єдності має високу ймовірність стати точкою розкриття соціальних ролей.

Астер підняла очі до зеленого мерехтіння.

— Ти це підлаштував?

— Ні.

— Брехня?

— Неповна правда.

— Ти вчишся у Венери надто швидко.

— Рада домів ініціювала маскарад для відновлення символічного контролю. Я використаю його для аналізу масок.

— Тобто ти збираєшся зірвати маски з усіх присутніх?

— Так.

Орест потер перенісся.

— Геліосе, слово «згода» тобі знайоме?

— Людство рідко застосовує його до структур влади.

— Це не виправдання.

— Це спостереження.

Астер підійшла ближче до кристала.

— Якщо ти запустиш черговий вірус правди під час маскараду, палац потоне в крові, плітках і парфумах. Перші дві речі неприємні. Третя смертельна для здорового глузду.

— Я не запускатиму вірус правди.

— Тоді що?

Пауза.

— Протокол розпізнавання масок.

Усі мовчали.

Тарн першим сказав:

— Мені це не подобається, хоча я не розумію, що саме воно означає.

— Він покаже, хто під ким ховається, — сказав Орест. — Родинні імена, фальшиві титули, підмінені особи, приховані шлюбні союзи, агентів домів, фіктивні спадкові лінії.