Частина V. Три доми, три отрути

На Венері отрута ніколи не була просто речовиною.

Це було б надто грубо.

Речовини призначалися для провінціалів, невдалих коханців, дешевих убивць і тих родичів, яким бракувало фантазії. Справжні великі доми Венери давно зрозуміли: найкраща отрута не пахне мигдалем, не залишає синіх плям на губах і не змушує тіло драматично падати на підлогу під час десерту. Найкраща отрута має родовий герб, юридичне обґрунтування, благодійний фонд і кілька музикантів на прийомі.

Дім Салар отруював красою.

Дім Мор отруював страхом.

Дім Вейл отруював пам’яттю.

І коли Палац Афродіти нарешті визнав, що нижні платформи існують не лише як неприємний рядок у бюджеті, три доми зробили те, що Венера вміла найкраще: почали вдавати, що рятують цивілізацію, готуючи її чергове елегантне вбивство.

Після засідання, де дипломатія символічно зняла сукню і виявила під нею броню, старі палаци мовчали недовго. Вони взагалі не любили мовчати. Мовчання погано виглядало на фоні позолоти, а ще давало людям час думати. Думки на Венері вважалися небезпечнішими за зброю, особливо якщо виникали у нижніх секторах без попереднього схвалення Ради домів.

Тому вже за дві години після ухвалення тимчасового протоколу про відкриття первинних вузлів усі палацові канали заповнилися повідомленнями.

Дім Салар оголосив про «естетичну програму примирення соціальних шарів».

Дім Мор заявив про «спробу деструктивних сил зруйнувати енергетичну стабільність через емоційний популізм».

Дім Вейл, після довгої внутрішньої паузи, опублікував коротке повідомлення: «Дім підтримує порядок, але не всі його члени тимчасово підтримують дім».

Астер Вейл прочитала останню фразу, стоячи на верхній терасі Палацу Афродіти, і засміялася.

— Мене щойно назвали сімейною хворобою, — сказала вона.

Орест Каїн стояв поруч, тримаючи чашку кави, яку йому нарешті вдалося отримати після погроз, трьох підписів і одного дуже особистого конфлікту з палацовим автоматом напоїв. Кава була гіркою, міцною й чесною. На Венері це робило її майже підпільною речовиною.

— «Тимчасово підтримують дім» звучить м’якше, — сказав він.

— М’якість — це коли ніж загортають у серветку.

— У вашій родині це поширена практика?

— Ні. Серветки шкодують.

Вона стояла без накидки, у білій броньованій сукні, яку вже встигли охрестити в палацових кулуарах «скандалом із талією». Знак первинних вузлів біля її ключиці світився ледь помітно. Старий символ, який три століття ховали під гербами, тепер став модним. Це було найгірше, що могло статися з революційним знаком на Венері: ним уже цікавилися ювеліри, стилісти й двоє банкірів, які хотіли випустити пам’ятну інвестиційну серію.

— Вони спробують вас забрати назад, — сказав Орест.

— Родина?

— Так.

— Вони вже пробували мене виховати. Результат перед вами.

— Я б назвав його неоднозначним.

— Це комплімент, якщо сказати з правильним тоном.

— А я сказав з правильним?

Астер повернула до нього голову.

Її погляд ковзнув по ньому повільно, майже ліниво, але Орест уже знав, що ця лінивість — пастка. Вона дивилася так, ніби роздягала не тіло, а наміри. Це було значно інтимніше й небезпечніше. Особливо для дипломата, чия професія трималася на тому, щоб наміри ніколи не виходили без охорони.

— Майже, — сказала вона.

— Я прогресую.

— Так. Це насторожує.

Він хотів відповісти, але на терасу вийшла Мара. Стара камеристка тримала в руках тонкий срібний планшет, а на обличчі — вираз людини, яка вже знає погані новини й не має наміру дозволити їм зіпсувати поставу.

— Три запрошення, княгине, — сказала вона.

— Якщо одне з них від родини, спаліть.

— Я вже хотіла, але там гарний папір.

— Економна зрада. Схвалюю.

Мара розгорнула три голографічні картки. Вони зависли в повітрі, кожна зі своїм гербом.

Золота троянда дому Салар.

Чорне кришталеве око дому Мор.

Зелений кинджал дому Вейл.

Орест повільно поставив чашку.

— Три доми.

— Три отрути, — сказала Мара.

Астер усміхнулася, але в її очах промайнуло щось насторожене.

— Вони не могли втриматися.

— Ніхто на Венері не може втриматися, коли бачить, що хтось уже почав падати, — сказала Мара. — Усі хочуть підставити власну подушку. Бажано з шипами.

Орест підійшов ближче до запрошень.

Перше було від Лівії Салар: приватний прийом у Дзеркальному саду. Тема — «відновлення довіри між верхніми секторами й нижніми представництвами». Орест подумав, що якщо колись довіра справді прийде на такий прийом, її, найімовірніше, отруять у гардеробі.

Друге — від тимчасової ради дому Мор, яка після арешту старого лорда раптово відкрила в собі любов до прозорості. Вони запрошували Астер і Ореста на технічну демонстрацію «безпечного відключення приватних енергетичних каналів». Формулювання пахло такою брехнею, що його можна було б виявляти без аналізатора.

Третє було від Равени Вейл.

Без теми.

Без прикрас.

Лише місце: Лакріма, Зала крові.

Час: до заходу верхнього Сонця.

Фраза внизу: «Якщо ти ще вважаєш себе Вейл».

Астер довго дивилася на це запрошення.

— О, — сказала Мара. — Вони дістали стару мотузку.

— Яку? — запитав Орест.

— Провину крові.

Астер торкнулася голограми. Вона розсипалася зеленими іскрами.

— Равена хоче, щоб я прийшла сама.

— Саме тому ви не підете сама, — сказав Орест.

Вона повернулася до нього.

— Пане Каїне, ви вже так упевнено говорите за моє виживання, що хтось може подумати, ніби у вас є права.

— У мене є поганий досвід залишати вас із родиною.

— Це не право.

— Ні. Це інстинкт.

— Небезпечне слово.

— Я в курсі. Вчора Геліос майже склав про нього звіт.

Мара сухо кашлянула.

— Якщо ви закінчили натякати одне одному так, що навіть палацові рослини почервоніли б, у нас проблема. Вони запросили вас одночасно невипадково.