Глава 1

Змішаний з льодом віскі приємно обпалив горло і тоненьким струмком побіг по стравоходу. М'яка, тепла хвиля піднялася з низу живота і завершила свій розбіг в районі потилиці. У голові приємно зашуміло.
"Треба оновити лід, і на сьогодні завершувати, ще вся ніч попереду".
Взявши склянку зі шматочками льоду, що плавали у талій воді, я вилив вміст  склянки у раковину, відкинув кришку льодогенератора і наповнив ємність рівними прямокутниками «свіжого» льоду. Щипці передбачливо лежали на серветці, поряд з якою приземлилася склянка.
Піднявши голову, я оглянув зал, по якиму рухалися офіціанти. Незважаючи на п'ятничний вечір, паб був наполовину порожній, тому що серпень тільки вступив у свої права і люди не палали бажанням сидіти в напівтемному підвалі, слухаючи як із колонок, звучить пісня про милий будиночок в Алабамі.
За барною стійкою теж було спокійно. Один із постійних гостей допивав келих пива, меланхолійно дивлячись як на екрані плазми двадцять два мільйонери ганяють м'ячик. У нашому ж закутку прихованому дерев'яною ширмою сиділо два мої товариші Стас і Мишко.
— Вітя, порахуй мене, будь ласка, — постійник, допив своє пиво і поглянув на циферблат старенької «Омеги».
— Тримай чек. Завтра будеш?
— Ні, завтра зі своєю йду до ресторану. Ювілей у когось із її колег.
Обмінявшись парою ще парою реплік, що нічого не значили, ми попрощалися, і я підійшов до своїх друзів.
Невелика ділянка барної стійки ховалася за дерев'яною ширмою прямо біля проходу в інший зал, де розмістилося чотири стільці, розтащованих в ряд. Цей куточок в основному займали виключно «свої». Тут можна було з комфортом розташуватися невеликою компанією та подивитися футбол. Також ширма приховувала своєрідний «вівтар»: на стінці одразу над стійкою висіло з десяток фотографій персоналу зроблених на « Полароїд », лежали деякі робочі артефакти, і стояло цебро з монетками.
Підійшовши до своїх друзів, я почув залишки гарячого спічу, що промовляв Стас:
— Нудно Мишко, нудно ми живемо. Будинок, робота, робота будинок. На вихідні он до Вітьки в паб чи дружина кудись потягне. Теплі моря двічі на рік, Європи, відрядження до Штатів і все. Жодного авантюризму. Навіть у зал перестав ходити — Стас поплескав себе по животі, що випирав невеличкою кулею ховаючись під сорочкою. Заради правди, варто було зауважити, що для Стаса «сходити у спортзал» завжди було важко, як правило, втрачені калорії негайно поповнювалися великим бургером та колою.
«Нудні» думки час від часу прослизали у кожного з нас. Вся наша трійця – діти багатих дідів. Так-так, саме дідів. Так вийшло, що у наших дідусів були лише дочки, які потім почали самі брати участь у бізнесі, виходили заміж, розлучалися і знову виходили заміж. Умовні «батьки» в наших сім'ях слабо котирувалася, оскільки здебільшого воліли бізнесу розгульне життя. На щастя, онуків було багато, і наша трійця була далеко не старшою у своїх сім'ях.
Сімейний бізнес потихеньку переходив до спадкоємців, але все одно тінь «потужних дідів» ще тяжіла над усіма нами.
— Зажерся ти Стасик. Навіть прифігів я б сказав. На роботу тебе возить водій, який до речі, чекає на тебе зараз на стоянці, дружину ти вивозиш не на Чорне море, а кудись на Мальдіви чи Сейшели , а одягаєшся в « Бріоні ». Так, працюєш сам, не сидиш на дупі рівно, директором банку ти став сам, хоч і банк належить твоєму дідові. Але все одно зажерся. Покатайся на метро з простими смертними, поживи від зарплати до зарплати і відпустить тільки в дорогу, — Мишко взяв склянку з віскі і трохи відпив.
— Я не винен, що моя сім'я має гроші.
— Так хто каже, що винен? Просто простіше бути треба Стасік, і життя буде солодшим. У Віті свій паб, я начальник одного з ключових відділів у компанії матері, ти директор у банку. Просто не треба нити.
— Так, брек, пішли краще курнем, — вклинився я в суперечку.
Взявши сигарети, ми пройшли через службові приміщення на заднє подвір'я, де було влаштовано імпровізовану курилку.
— Він має рацію, Стасько . Краще нудьгувати з грошима, ніж без них. Просто ти ніколи не був по-справжньому бідним, а ми з Мишком рік спробували жити від балабасів до балабасів .
— Ви самі винні, що потрапили до армії.
— Так я й не заперечую.
У студентські роки, наклянчивши у батьків грошей, ми з Міхою відкрили клуб. Алкоголь, симпатичні танцівниці, модні діджеї, по мірі розкрутки популярні групи та слава. Зв'язки сім'ї прикривали нас від перевірок з боку держслужбовців, а конверти з хрусткими банкнотами дозволяли нам трохи робити більше конкурентів: розширити територію, зробити парковку в недозволених місцях та інше.
Бізнес успішно розвивався рівно до того моменту, поки навколишні бариги , не виявивши значних перешкод, стали штовхати різний наркотичний «бруд» на території клубу. Ми й самі були не без гріха, могли потягнути косячок, але не більше. А тут троє дівчат у реанімації. Та ще й діти високопосадовців. Впустили ми цей момент і одразу ж поплатилися. Реакція наших «могутніх дідів» була миттєвою: клуб закрили, батькам зробили попередження, Мишко потрапив в ДШВ, а я поїхав охороняти нікому не потрібний стратегічний об'єкт у нетрях нашої Батьківщини.
— Просто коли до найближчого села сорок кілометрів по полю, а зв'язок нормально ловить тільки на вежі штабу і жерти сьогодні доведеться кашу з тушонкою, де жиру більше ніж м'яса, то наявність грошей сприймається якось зовсім інакше.
— Насправді це й добре, що наше життя значною мірою зумовлене. Пригоди, мрії про свій замок і лицарські турніри — це все чудово, але тільки коли читаєш книжку і тобі років десь дванадцять, — сказав Мишко, який свого часу побігав і «толкіністом» та «реконструктором ».
— Ну, гаразд. Ви маєте рацію, не заперечую. Але є пропозиція. Погнали завтра на рибалку, як за старих добрих часів. Завтра субота, зберемо манатки, після обіду викотимося на річку, переночуємо, а в неділю назад. А то давно ми нікуди не виїжджали — Стас затягнувся сигаретою і примруженим поглядом глянув на мене з Мишком.
- Я в принципі не проти . Ти? — Мишко глянув у мій бік.
— Ну, як сказати, я з ночі буду, треба б відпочити.
— Ось тільки давай без цього, те, що ти пару разів на місяць сам за стійку стаєш, ще не робить тебе сильно втомленим від постійних змін. Не сси, Мишко поведе, а ти якраз виспишся, все одно не менше трьох годин треба буде їхати. Та й поки що зберемося.
Я махнув рукою, розуміючи, що друзів мені не переконати.
— Значить так, — Стас із задоволенням потер руки, — зараз закруглюємося, вранці готуємо все екіпіровку, ти Мишко забирай нас після дванадцяти, а ти, — сердитий колобок надув щоки і показав на мене пальцем, — не проспи, збираємося, затарюємося продуктами і на наше місце.
Залишок ночі пройшов напрочуд бадьоро. В паб заходили парочки, що гуляли вночі, і навіть невеликі компанії. Під ранок, коли я вже прибирав бар, а очі почали злипатися, виникло сильне бажання зістрибнути з цієї вельми сумнівної риболовлі і просто лягти спати.
Щоправда, знаючи наполегливість моїх друзів, я розумів, що ця ідея приречена на провал. Саме тому насамперед після прибуття додому я поліз у комору і почав діставати туристичне спорядження. Намет, літній спальник, посуд, топірець та купа інших дрібниць з легкістю вмістилися у великий туристичний рюкзак. Вудок у мене не було в принципі, але знаючи своїх друзів без головного атрибуту рибалки, я не залишусь. Прийнявши душ і ввімкнувши будильник, я пішов спати.
Як показує практика, навіть найулюбленіша пісня перестає бути такою, якщо її ставлять на будильник. Тому коли Честер Беннінгтон заспівав це завжди починається однаково, я лише невдоволено закряхтів і почав вставати: телефон був завбачливо відкладений подалі, щоб не виникло спокуси вирубити нав'язливий будильник і лягти спати далі.
Приблизно через дві чашки кави та один контрастний душ на екрані смартфона висвітлився номер Стаса.
— Давай, ми вже під під'їздом.
У машині на мене чекали два добряче пом'яті товариші, які мабуть учора ще закинули десь «на коня». Закинувши свій рюкзак у багажник автомобіля, і привітавшись із друзями, я приготувався до довгого очікування на шляху до супермаркету та на виїзді з міста.
Але на мій подив, дорога не зайняла багато часу, ми купили все необхідне та поїхали до виїзду з міста.
Великий «позашляховик» плавно погойдувався на дорозі, потихеньку наближаючись до нашої цілі. Я роззувся і, згорнувшись калачиком на задньому сидінні, заснув.
Розбудили мене різкі поштовхи: схоже, машина з'їхала з асфальту на ґрунтовку.
«Нашим місцем» ми називали невеликий шматок місцевості, що знаходився біля неглибокої, але досить широкої річки, з берегами, покритими мішаним лісом і відносно далеко від відомих більшості відпочивальників стежок. Примітним було те, що окрім річки в лісі було ще кілька озер, до яких були накатані місцевими жителями під'їзди. Непогана рибалка і «тихе полювання» час від часу приваблювали нашу компанію, яка в різні роки могла змінюватись від трьох до двадцяти чоловік.
Місце було «для своїх», тому яким було наше здивування, коли замість пасторальної картини річки та лісу ми побачили купу машин, натягнуту волейбольну сітку та безліч людей. Акомпанементом до всього цього була пісня якогось попсового гурту, слова якої відразу ж забули після закінчення мелодії.
— Нда , — протягнув Мишко, постукуючи пальцями по керму.
— Можемо рвонути на Кам'яне, там люди точно будуть, але хоч розмістимося окремо, — запропонував Стас, несхвально надуваючи щоки.
— Ще три години витратимо. Давай краще попросимо цих посунути машини, може до озера проїдемо, і там впадемо. Я тим більше ніби знайомих бачу, — сказав Мишко і поліз на вихід з машини.
Я дістав сигарети і прочинив двері машини. Знаючи Мишка, у нього був мільйон знайомих, з якими він знайомився в різні часи і різних ситуаціях. Оптимальним варіантом було б, звичайно, рвонути на Кам'яне, але як підказувала мені інтуїція, ми цілком могли залишитися і тут. Щоправда, у цьому випадку спокійний відпочинок легко перетворився б на забійну вечірку на природі з непередбачуваними наслідками.
Як показало майбутнє, я виявився дуже правий. Велика компанія, яка приїхала на пару годин раніше за нас виявилася теж обізнаною про «наше місце», а враховуючи кількість привезених алкоголю та продуктів, зависати вони зібралися мінімум пару днів. Тут були знайомі не тільки Мишка, а й мої колишні одногрупники.
Через пару келихів пива та шот текіли, я досить примирився з ситуацією, що склалася, і навіть поліз з купою ентузіастів пограти у волейбол.
Після активностей з м'ячем і нових порцій міцних напоїв, рясно присмачених шашликами і печеною картоплею, я раптом виявив себе йдучим за своєю колишньою однокурсницею, з якою ми колись намагалися будувати стосунки, але щось мабуть пішло не так.
Відійшовши на досить пристойну відстань від табору, ми вийшли до берега невеликого озерця, яке неабияк затягнуло тванню та іншими рослинами. Майже в центрі озера розташувалася гарна квітка, в обрамленні витончених зелених листочків.
Щоправда, навколишня флора цікавила мене набагато менше, ніж пружні сідниці подружки. Яким же було моє здивування, коли моя супутниця сказала щось що явно не стосувалося конкретно цієї ситуації.
Затуманений алкоголем мозок виокремив лише слово «дістань»
— Що дістати, себто?
- Квітка, балда! — точений пальчик показував у центр озера.
Повертаючись, час від часу до тієї ситуації, я досі не можу зрозуміти, чому я так беззаперечно і навіть не роззуваючись, поліз в те озеро за квіткою. Єдине що я пам'ятаю, так це шорстке на дотик стебло і потужний розряд струму, який пройшов через моє тіло і темряву, яка стрімко насунулася на мене.
Я прокинувся від відчуття того, що щось холодне тицьнулося мені в щоку, потім пролунало тихе пирхання, разом із вереском. Ривком піднявши голову, я побачив щось чорне, з рудуватим відливом. Зойкнувши і відкотившись убік, я піднявся навколішки.
Виявилося, що причиною мого переляку стала звичайна лисиця. Причому навіть невідомо, хто з нас злякався більше. Піднявшись на ноги, я озирнувся, намагаючись зрозуміти, де я опинився. Позаду мене виблискували води невеликого озера з берегами порослими різною очеретом. Навколо нависали дерева, немов величезні велетні, що рвуться вгору потужними гілками. Земля була вкрита торішнім листям та хмизом.
Організм кожної людини реагує на стрес по-різному. Хтось впадає в істерику, хтось навпаки замовкає і не реагує на зовнішні подразники. Іноді пам'ять людини ніби відключається, організм, у прагненні захиститися, убезпечити мозок "забуває", що з ним трапилося, і повертає ці спогади, коли перебуває у впевненості, що тіло зможе впоратися з можливими наслідками.
Відразу я не зміг пригадати, що зі мною сталося, і чому я опинився у лісі. Але потім організм мабуть вирішив, що я готовий, і картинки в голові навалилися цілим шквалом. Від несподіванки я знову опустився навколішки, і мене знудило.
Віддихавшись і приблизно згадавши напрям звідки ми прийшли, я рішуче рушив уперед, маючи намір скоріше прояснити, чому мене залишили одного і не шукають.
— Ну і куди ти зібрався? — пролунав позаду мене глузливий голос.
Я крутнувся довкола себе і побачив свого співрозмовника. Він стояв, спершись спиною на дерево, біля якого я прийшов до тями, і єхидно посміхався, дивлячись на мене. Приблизно мого віку, одягнений у скромний одяг з переважанням шкіри. На руках рукавички. Цілком звичайне обличчя можна було навіть назвати красивим, якби не невеликий викривлений у усмішці рот і очі різного кольору.
Далися взнаки нерви і відверте нерозуміння того, що відбувається, тому мимоволі вирвалося:
—А ти щось маєш проти? — прошипів я, і дзеркально повернув усмішку.
— Ну як тобі сказати, за великим рахунком немаю, ось тільки якщо й далі так рухатимешся, потрапиш прямо в болото, на досвідченого слідопита ти не дуже схожий, значить дуже швидко здохнеш, якщо не від трясовини, то від змій, вони там доситі отруйні. А мені це поки що не вигідно. Втім, якщо хочеш, можеш іти, тримати тебе не буду.
— Яке болото, які змії тут озера і річка, боліт ніколи й не було! Принаймні не в цьому сторіччі!
— А ти озирнися.
Я набрав повні груди повітря, щоб сказати щось матюки, але якось утримався і вирішив дійсно озирнутися. Навколо панував сутінок. Дерева буквально нависали на нас, а через переплетення гілок практично не проникало сонячне світло.
— Схоже, ми почали погано. Я перепрошую, надто все навалилося. Мене звуть Віктор, і я заблукав. Якщо ти знаєш дорогу до найближчого населеного пункту, чи просто траси, я готовий заплатити, особливо якщо сам проведеш — казати, що я схопився за квітку і втопився в озері, здалося не найкращою ідеєю.
— Мене звуть Мільд. Що ж до того, де ми знаходимося... Три дні шляху до Великого тракту, а там уже як душа забажає, направо підеш — через місяць шляху опинишся біля стін вільного міста Касра, яке знаходиться на березі Теплого океану, ліворуч підеш — через три місяці побачиш золоті дахи Освару — столиці Старої імперії.
— Неважливо, в який бік підеш, шлях твій лежатиме між землями вільних баронів, графів, а то й князів, правда інші князівства розміром, що поле в заможного селянина, але титул є титул. Та ти чого справді повівся чи що? — зареготав незнайомець, дивлячись на моє здивоване обличчя, — поряд тут усе, озирнутися, не встигнеш. Хочеш, виведу тебе куди треба?
Я з подивом похитав головою, але коментувати слова незнайомця не став. Хто його знає цих божевільних, образиться ще й відмовиться мені допомагати, а додому треба позаріз, настав час покинути ці славні місця і добрих людей.
— Добре, йдемо, аби швидше, — промимрив я , роблячи крок назустріч несподіваному провіднику.
— Е, ні дружок, не так швидко, ми з тобою ще про умови не домовилися
— Які ще умови? Ти мене виведи до людей, а я тобі грошима віддячу ось і всі умови, — почав злитися я.
— Та ну, це дуже просто, давай ти мені присягнеш, а я тебе виведу до людей? — губи незнайомця кривилися в усмішці.
— Та пішов, ти - скипів, я
— Ну, як тобі завгодно, — знизав плечима мій дивний знайомець, розвернувся і пішов далі у ліс.
Трохи постоявши, і намагаючись не закричати в спину провіднику, я гарячково обмірковував ситуацію, що склалася. Треба повертатись назад, напрямок я начебто пам'ятаю, вийду до річки і вліво. Мене повинні в будь-якому разі шукати, якщо покваплюсь може ввечері буду у людей. А що дерева такі, то вчора вже вечір було, мало що я там вигадував .
Намітивши для себе подібний план, я пішов в обхід озера, поступово прискорюючись для того, щоб зігрітися, благо, під кронами лісових гігантів не було де рости чагарнику, і шлях був більш-менш зручний. По сторонах було чути спів птахів, неодноразово виднілися дрібні тварини. Цілий куточок не займаний людиною. В інших умовах можна було б затриматися тут на довше.
За ідеєю, я вже повинен був досягти цивілізації, або ж спостерігати її ознаки, на кшталт папірців, недопалків, пластикових пляшок тощо. Рідкі просвіти між кронами дерев не давали зрозуміти чи є інверсійні сліди літаків, що пролітають, чи ні.
Сонце вже було в зеніті, коли я зупинився біля невеликого струмка, який брав свій початок з під коренів могутнього дуба, ноги гули від довгої ходьби, та й алкоголь випий раніше давався взнаки.
Дуже хотілося пити. Трохи постоявши, я все ж таки вирішив напитися, прямо з струмка, схиливши коліна, почав зачерпувати воду долонями, намагаючись не думати про можливі наслідки вгамування спраги з незнайомого джерела.
— А ти все п'єш? — другий раз за день я почув цей глузливий голос
— П'ю, а що ще вдієш, — я підняв голову на дивакуватого незнайомця.
— Не передумав? Присягнеш, і я тобі допоможу.
У цьому всьому була якась диявольська каверза, але вибору не залишалося.
— Присягну, що робити?
— О, це справа, це правильно! — навіть заплескав від задоволення людина, — вставай на одне коліно, промов своє ім'я і скажи що присягаєш Мільду .
Видіння мого кулака що влітає в підборіддя цього дивака, після того, як скаже куди йти, трохи мене зігріло. Повільно ставши на одне коліно я сказав:
— Я, Віктор, присягаю на вірність Мільду, — сказав я і впав на бік.
Тіло оніміло, від голови до ніг прокотилася гаряча хвиля, дихання збилося, доводилося боротися за кожен ковток повітря. І так само раптово все припинилося. Я скрючився , намагаючись віддихатися.
— Вставай,— голос не мав навіть натяку на посмішку, точніше вона була, але зовсім не добра. Упираючись руками в землю, я встав на коліна, а потім і на ноги.
— Ти що зробив, падло? — прошипів я, перестрибуючи струмок і маючи намір дотягнутися до Мільда .
— Стій, — голос того, хто говорив, був наповнений такою неймовірною силою, що я мимоволі застиг, балансуючи на краю струмка.
— Жарти скінчилися. Ти, як у принципі і більшість людей схильний до самообману, самопереконання, та іншим, заважаючим жити речам. Це інший світ, ти це зрозумів ледь виринув із того озера, просто не хочеш у це вірити.
-—Хто ти? — прошепотів я, безсило опускаючись на коліна
— Мільд. Твій пан, якому ти сам присягнув, - на обличчі Мільда знову кривилася усмішка.
— Яка присяга, — хіхікнув я, — це ж все навмисне, несерйозно, —те, що відбувалося здавалося дурним жартом .
Зробивши один широкий крок, Мільд з розмаху вліпив мені ляпас, від якого я впав на бік, а потім скотився в струмок. Холодна вода потекла мені у вуха і рот, а футболка згваздалася в бруді. Тремтячи від холодної води та усвідомлення свого становища, я повільно вибрався з струмка.
— Готовий слухати? — перед моїм обличчям майнула розчепірена долоня.
— Так, - прохрипів я знесилено.
— Ти пилюка під моєю ногою, мазок кольору лайна на величезній планеті, що нічого не вмієш, не знає, і поки що абсолютно марний. Безглузда випадковість, яка потрапила мені на очі.
Я приголомшено мовчав.
— Вважай, що життя дало тобі ще один шанс. Можеш поставити мені два запитання, і прощатимемося, — мене дивилися холодні очі. Думки носилися в голові роєм ос, незважаючи на купання в холодній воді, мені було жарко.
— Хто ти і що робити? — випалив я перше, що спало на думку.
- Бог. Живи, як можеш, судячи з усього ти надто мізерний, щоб справді стати мені в нагоді, — сказав Мільд і зник.
Прямо рачки я доповз до того місця де він стояв і почав обмацувати грунт руками.
— Не буває, не буває, не буває, — шепотів я обмацуючи землю.
Але ж він був тут! Поколювання в спині давали зрозуміти, що все побачене не було моєю фантазією, і не лежу я десь «вмазаний» чимось, або просто марю.
Спершись спиною на дерево, я застиг, заплющивши очі намагаючись заспокоїтися. Поступово дихання вирівнялося, серце перестало шалено колатати, а руки тремтіти. Потрібно скласти план. Навколо мене ліс, їжі немає, спорядження немає, та й не навчений я ним до ладу користуватися .
Їстівних рослин я не знаю, грибів тим більше на полюванні ніколи не був, навіть просту курку в селі різати не доводилося. Значить, треба знайти людей, інакше здохну від голоду. Ось самий початковий план, а з усім іншим розбиратимемося походу справи.
Кивнувши сам собі, я підвівся і почав оглядатися, пригадуючи, що мені розповів Мільд .
Три дні шляху до Великого шляху, а там як у казці, праворуч підеш, ліворуч підеш, тільки без виразних наслідків, що дуже сумно.
Розвернувшись, я уважно оглянув місце, де тупцював і борсався у воді, намагаючись зрозуміти, куди мені йти. Сліди кросівок залишили виразні сліди як на березі струмка так і в траві, де я йшов. Хоча, судячи зі слів Мільда, особливого сенсу шукати свої ж сліди не було, потрібно просто йти в протилежний бік і через три дні вийдеш до тракту.
Мокрий одяг неприємно холодив тіло, а в кросах хлюпала вода. Роздягнувшись я вичавив свої речі, і пучком трави як міг протер кросівки зсередини. У кишенях штанів, не виявилося нічого крім кількох монет. Зітхнувши, і одягнувшись, я пішов назад, сподіваючись, що Мільд не збрехав мені в цьому.
—Цікаво, три дні до шляху, як? З їжею чи без?