— 17 —

Мутанти навіть зраділи цьому. Вони дивним чином розцвіли в цій подорожі. У зонах слабкої гравітації вони рухалися з грацією, якої ми, земні істоти, ніколи не зможемо осягнути. Для них цей рух у невідоме був поверненням до звичного стану вічного польоту. Адже вони більше не були в’язнями.

Поступово ми всі разом почали перетворювати станцію на справжній дім. Карантинні бокси перетворилися на житлові модулі, де запах озону змішувався з ароматами перших паростків у гідропонних садах.

Я зробила все для того, щоб гідропонний відсік, який раніше належав до сектору архіву, тепер нагадував сюрреалістичний сад. Щоправда, замість сонця тут панувало м’яке фіолетове світло фітоламп, а замість вітру — ледь чутне булькання поживного розчину в прозорих трубках. 

Одного дня я просто стояла на колінах перед модулем, обрізаючи сухе листя з кущів генетично відновленої м’яти. Мої руки були вологими від конденсату й пахли живою зеленню. Та раптом я відчула чиюсь присутність за своє спиною. 

Я повернула голову й побачила одного з мутантів. Здається, Каеля. Він завис у зоні слабкої гравітації біля входу, чіпляючись своїми довгими, майже павукоподібними пальцями за виступ стелі. Його величезні очі відбивали фіолетове світло ламп, роблячи його схожим на глибоководне створіння.

— Це... частина Контракту? — прошепотів він, показуючи рукою вперед. — Ви ростете... їжу?

— Це м’ята, Каелю, — відповіла я, жестом запрошуючи його ближче. — Вона не просто їжа. Вона допомагає нам дихати і містить багато чого корисного.

Тоді Каель повільно відштовхнувся від стіни і «підплив» до модуля. Його торс був занадто довгим для нашої звичної уяви про красу, а шкіра — такою тонкою.

Каель наблизився до рослини, але не наважився торкнутися. Його пальці завмерли за міліметр від соковитого зеленого листка. Він дивився на нього так, наче бачив складне інженерне диво, а не просто біологічний об'єкт.

— Ми мали лише плісняву, — тихо сказав він, і в його очах промайнув відблиск туги. — Пліснява була нашою сестрою. Вона давала білок. Але вона ніколи не була такою... яскравою. Я можу... допомогти їй жити?

Я простягнула йому маленькі лазерні ножиці, але потім похитала головою і просто взяла його руку у свою. Його долоня була холодною, але неймовірно чутливою. Я спрямувала його пальці до сухого стебла, яке заважало рости молодим пагонам.

— Треба прибрати старе, щоб звільнити місце для нового, — пояснила я, дивуючись, як просто ці слова звучать у контексті нашої втечі. — Легко стисни тут. Не бійся, вона не відчуває болю так, як ми.

Каель з неймовірною точністю відщипнув сухе листя. А коли нарешті торкнувся живої тканини листка, то здригнувся. Я бачила, як розширилися його зіниці — він вперше відчував текстуру справжньої рослинної клітковини.

— Вона тепла. Маленька, але в ній стільки... шуму.

— Шуму? — здивувалась я і подумала, що потрібно буде потім запитати у Лейї, що для них означає це слово.

Ми працювали мовчки: я перевіряла рівень азоту в системі, а Каель, зависнувши вниз головою, прибирав найдрібніші порошинки з фотосинтетичних панелей. Казав, що йому так зручніше працювати.

У такі моменти різниця між нами зникала. Ми обоє були лише двома біологічними одиницями, що намагалися вберегти життя посеред холодної металевої станції, яка неслася в невідоме. 

— До речі, про які контракти ви постійно кажете?

Каель здивовано глянув на мене — якщо я правильно проаналізувала вираз його обличчя — і почав пояснювати, наче малій дитині. Виявляється, увесь цей час єдиним їхнім законом і «релігією» були папери та цифрові носії, які вони взяли з собою, коли тікали з Землі у XXI століття. Для них старі корпоративні контракти — «Великий Борг» перед Землею. Вони вірять, що їхнє повернення — це виконання юридичного та морального обов'язку. Бо вони мають якесь там право на керування Землею. 

Тому привезли з собою «Контракти», сподіваючись, що на Землі все ще діють закони ринку та приватної власності XXI століття. Однак за час їхньої відсутності світ змінився, і Оптимізатор скасував усі старі соціальні структури, замінивши їх алгоритмами доцільності.

Мутанти сподівалися, що їх зустрінуть як партнерів або боржників, які нарешті повернулися додому. Натомість Оптимізатор побачив у них лише «історичну помилку» та біологічну загрозу, а їхні контракти виявилися «інформаційним шумом», який не має жодної цінності в новому світі.

— Так, іноді життя несправедливе…

— Життя… несправедливе… — повторив за мною Каель.

Я майже щогодини вимірювала, як наші тіла адаптуються до зміненого радіаційного фону та нових газових сумішей. Це була ніби керована еволюція в реальному часі. І кожен виконував свою частину, щоб вона пройшла максимально добре.

Лейя проводила години біля головного терміналу, але тепер вона не розшифровувала звіти для Системи. Навпаки, вона почала писати «Бортовий журнал вільної людини», де кожна наша помилка, кожна суперечка та кожен вияв емпатії документувалися, як найвища цінність.

Ілан же став живим мостом між логікою машини та хаосом біологічного життя. Я часто бачила його в центральному хабі. Він просто дивився на екран перед собою, намагаючись намацати той тонкий шлях, де ми не перетворимося на чергову «оптимізовану» колонію. Його відповідальність була невидимою, але важчою за будь-яку гравітацію. Він гадав, що ми цього не помічаємо і не розуміємо. Але це було не так. Ми просто всі мовчали. Проте одного дня, коли Ілан виходив із тренажерного залу, дещо все ж сталося. 

Його футболка тоді прилипла до спини від поту, а в руках він стискав порожню пляшку з-під електролітів. Він щойно закінчив черговий виснажливий цикл на доріжці Zero-G, намагаючись вигнати з м’язів відчуття невагомості, яке ставало дедалі звичнішим. Був настільки занурений у моніторинг власного пульсу, що помітив Лейю лише тоді, коли ледь не збив її з ніг біля автоматичних шлюзів.

Лейя завмерла, притиснувши до грудей старий планшет. Вона виглядала так, ніби щойно вийшла з іншого виміру — її очі були затуманені цифрами та старовинними текстами, а на обличчі застигла та сама виразність, яка зазвичай дратувала Оптимізатора.