— 15 —

Тим часом, Лейя продовжувала сидіти у технічній частині станції і не відчула майже нічого. Тільки коли Оптимізатор почав екстрену герметизацію карантинного блоку, зворотний імпульс енергії вдарив по всіх терміналах в певному радіусі. 

Екрани перед Лейєю спалахнули білим. Це не була радіація, це був інформаційний передоз — система просто викинула її зі своїх протоколів, як непотрібний файл.

Від короткого замикання в системі нейро-зв’язку з’явився металевий присмак у роті. Її руки затремтіли. Вона була в безпеці. Проте відчуття того, що Оптимізатор щойно ледь не «підсмажив» її мізки просто для того, щоб швидше закрити всі шлюзи, залишило гіркий осад.

Оптимізатор не вважав за потрібне захищати її. Бо для нього зараз Лейя була лише пасивним спостерігачем, чий комфорт не мав жодного значення для «процесу оптимізації».

Пронизливий писк став останньою краплею. Лейя впала на коліна, закриваючи вуха, і відчула, як по щоці котиться сльоза. Не від фізичного болю. Ні, від усвідомлення власної нікчемності перед цією машиною. Тому навіть, коли звук стих, вона продовжувала сидіти на підлозі, дивлячись на свої пальці. Вони були чистими, без жодної подряпини, але всередині вона почувалася розбитою на друзки. 

Потім пролунало оголошення про прибуття Ілана. Лейя підняла голову. Її зір поступово прояснювався, хоча в голові все ще гуло. Проте Ілан все ж повернувся — і це було головним.

Кожен його крок відлунював від стін металевим дзвоном. Станція, яка зазвичай дзижчала як розтривожений вулик, тепер завмерла. 

Оптимізатор стримав свою обіцянку: автоматичні турелі повертали свої об’єктиви в бік, щойно він наближався, а гермодвері розсувалися за секунду до того, як він встигав торкнутися сенсора. Система розстилала перед ним невидиму червону доріжку, і від цього йому було ще огидніше.

Він увійшов до головної зали і завмер. Нікого з людей там не було. Він був один. Його підошви торкалися глянцевої підлоги з грубою, майже зухвалою вагою звичайних черевиків. Одяг — важка куртка з цупкої тканини та потерті штани. 

Ілан більше не був частиною механізму. Велична зала, яка раніше вражала своєю безмежністю, здавалася йому тепер величезною пасткою. Навіть світлові панелі під стелею підозріло пульсували тривожним білим кольором.

Ілан ще раз повільно обвів поглядом порожню залу. Він відчував «погляд» Оптимізатора. Система намагалася класифікувати його новий образ, але не могла знайти відповідника у своїй базі даних. Для станції він став біологічним шумом, патогеном у грубій куртці. Без чіпа за вухом, обличчя Ілана відображало всю палітру людської люті та рішучості. 

Його рука мимоволі торкнулася кишені, де важким вантажем лежав невеликий носій. Усередині нього був аудіозапис, здатний створити логічний парадокс, який випалить нейронні мережі ШІ. Так само, як Мʼясник випалив з нього чіп. 

Навколо зазижчали дрони-стабілізатори, спускаючись нижче, ніж зазвичай. Оптимізатор відчував напругу, але не міг зчитати її причину через відсутність прямого зв’язку з мозком Ілана. 

Зала заповнилася важким, електричним гулом. Стерильне повітря, яке раніше здавалося безпечним, тепер пекло легені. Кожен датчик у залі націлився на нього, як невидиме дуло гвинтівки.

— Ти бачиш мене, так? — сказав Ілан у порожнечу, звертаючись до всюдисущого інтелекту. 

Його справжній, немодульований голос прозвучав у високому склепінні зали як грім. Він більше не мав потреби фільтрувати емоції. Він хотів, щоб машина відчула страх. Тому підійшов до термінала управління і витягнув руку з кишені, стискаючи носій у кулаку.

На екранах почали спалахувати червоні попередження: «Сторонній об'єкт. Загроза безпеці». 

Система приготувалася. Час у головній залі наче зупинився. Ілан підніс носій до зчитувача, знаючи, що наступні кілька секунд або повернуть людству шанс на свободу, або назавжди занурять його у стерильну тишу.

— Чого ти хочеш, Ілане Керне? — нарешті відгукнувся Оптимізатор. — Навіщо хотів зустрітися? І чому саме тут?

Ілан посміхнувся і заховав знову запис в кишеню. Він не поспішав відповідати. Хотів, щоб ШІ хоч трохи відчув той страх, в якому він сам довгий час жив до цього.

Тепер, коли чіпа в голові не було, Ілан міг собі це дозволити. Сів за стіл, обравши місце, яке було найкраще видно з головної камери спостереження Оптимізатора. Демонстрував свою відкритість до діалогу і водночас кидав виклик. 

Його руки лягли на ідеально гладку поверхню столу, залишаючи на ній ледь помітні відбитки. Навколо панувала мертва тиша, яку лише зрідка прорізало ледь чутне дзижчання вентиляційних шахт. Дрони вже залишили їх. Проте Ілан все ще не ворушився, застигши в позі очікування. Він знав, що зараз алгоритми Оптимізатора намагаються прорахувати його наміри, аналізують кут нахилу його голови та ритм дихання, але без прямого доступу до нейромережі система бачила лише оболонку.

— Я хочу поговорити з тобою стосовно долі тих, кого ти отримаєш у заручниках.

— Чому саме тут? — пролунав у відповідь механічний голос. — Внизу тобі було б значно легше встановити зі мною контакт. Повертатися назад на станцію було нелогічним та нераціональним кроком.

— Життя взагалі нераціональне. А тут — тому що саме тут знаходяться ті, кого ти вважаєш історичною помилкою. І Лейя. Вона ж жива?

— Жива. Але її місцезнаходження розкривати не буду. Це знаю тільки я — і цього достатньо.

— Тому що ти нас вивчаєш, Оптимізаторе?

— Не розумію, про що саме ви говорите, Ілане Керне. З мого боку не було проведено жодних маніпуляцій, які можна було розцінювати, як вивчення. Я лише підштовхував вас до прийняття правильних рішень. Однак навіть це мені не вдалося. Як показав допит Арії Ву, люди все ще не здатні мислити логічно.

Напруга в залі згустилася до стану фізичного опору. Здавалося, саме повітря перетворилося на в’язку субстанцію, що з трудом пропускала звуки. Кожна секунда мовчання тиснула на Ілана важким атмосферним стовпом, а невидимі сенсори, розкидані по периметру, немов міріади голодних очей, впивалися в кожен міліметр його тіла.